第184章 退化还是同化（1/2）

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进一步探查的计划在第二天清晨重新启动了。天色还没有完全亮透，营地的火堆已经被人用沙土压灭了，余烬在灰白色的晨光中冒着细长的白烟。带队的男人蹲在营地边缘，正在把一张折叠过的地图铺在一块平整的石头上，用几块碎石压住纸角，边角被晨风掀起又下，他伸手按住了地图边缘。他的手指沿着地图上的等高线移动，停在昨天发现通道口的位置附近。他今天分成两组，一组继续观察石墙内侧的活动规律，另一组沿通道口的走向向下探查，确认它的实际深度和方向是否与地表结构一致。他的目光从地图上移开，扫了一圈周围站着的人，然后，通道口那组需要人少一些，动作快的，不会在狭窄空间里卡住位置的。他的视线短暂地停在陈猛身上，又移开了。陈猛没有话，但他站起来把短刀从腰侧解下来又重新挂好，调整了刀鞘的角度，使拔刀时不会被背包带挡住。

分组在出发前确定下来。通道口组由肯特、陈猛、加尔文和另外两名冒险者组成，其余人留在石墙正面保持观察和压力。他们沿着昨天的路线穿过那片洼地，在到达石墙侧后方时停下来，确认周围没有人在活动，然后依次进入那道通道口。通道口比昨天看起来更窄一些，入口处的岩石边缘有一层被反复摩擦过的痕迹，像是有人或东西经常从这里进出，表面已经被磨出了浅色的内层。肯特弯腰钻进去时，肩膀擦到了入口两侧的石，他侧过身调整了角度，让自己通过了最窄的那段。通道内部的光线比他预想中更暗，从入口透进来的光只能照亮前几步的距离，再往里就变成了一种均匀的灰色，没有任何光源，连墙的轮廓都开始模糊。

陈猛跟在他后面，步伐比平时更轻，他的靴底在通道底部的沙土上几乎没有声音。他前进了一段距离后停下来侧耳听了一会儿，确认前方没有异常的声响，才继续往前走。加尔文走在队伍第三位，他的剑没有出鞘，但他的右手一直放在剑柄上，手指没有离开过握持的位置。通道的走向在进入大约十几步后开始向下倾斜，坡度比入口处看起来更陡，地面也变得更加松软，踩上去会有轻微的下陷。肯特停下来，用手电筒的光朝下方照了一下，光柱的末端在远处一个转角处，能看到通道在那里拐向右侧，形成了一个接近直角的弯道。他们通过那个转角时，两侧的墙上出现了几道平行的刮痕，位置一致，间距均匀，像是某种带爪子的生物在通过时留下的。陈猛蹲下来，用手指沿着其中一道刮痕的走向摸了摸它的深度，然后站起来没有话。

通道在拐过那个转角后变得比之前宽敞了一些，两侧的墙上开始出现一些细的凹槽，像是被工具凿出来的，但边缘不整齐，更像是用钝器反复敲击形成的。加尔文在队伍经过其中一处凹槽时放慢了脚步，用手电筒照了一下槽底的深度，不是自然形成的，有人工痕迹。他完之后没有停下来继续观察，继续保持着原有的步速跟在陈猛后面。通道在延伸了一段距离后开始收窄，顶部的空间也降低了，前进时需要弯腰才能通过。肯特在弯腰前进的同时侧过头用手电筒的光扫了一下前方的地面，地面上有一排脚印，比人类的脚印一些，脚趾的分布也与人类不同，前掌更宽，后跟更窄，像是更适合在岩石地面上快速移动的脚型。

通道在他们又走了一段距离后开始变宽，顶部的空间也随之升高，肯特直起身，用手电筒的光扫向更前方。他看到通道的末端连接着一个更大的空间，光线在那里失去了反射点，像是被更大范围的黑暗吸收了。他放慢脚步走到通道口边缘，用手电筒的光向内部扫了一圈，光柱所及之处照亮的是一面粗糙的岩和几块散布在地上的碎石，在远处形成一片破碎的明暗交错层。在光柱的末端，靠近空间中央的位置，有什么东西正在移动。它的动作很快，在光线触及它所在的区域之前就已经离开了原来的位置，消失在光柱范围之外的阴影中。陈猛站在肯特侧后方，他也看到了那个移动的影子，他的短刀没有出鞘，但他的身体重心已经向前调整了半寸。

他们在通道口边缘蹲了一段时间，观察着那片空间内部的动静。几分钟内没有再看到移动的影子，也没有听到任何脚步声或呼吸声。肯特侧过头对加尔文低声了一句，然后沿着通道口边缘向左侧移动了几步，换了一个观察角度重新用手电筒扫了一遍内部。这一次他的光柱在岩的转角处照到了一个人影。那个人影蹲在一块大石头后面，只露出肩部和头部。它的皮肤颜色偏深，眼睛在光柱的照射下收缩成一条细线，瞳孔是竖的。它的身体比普通地精更瘦长，肩部的骨骼轮廓在皮肤下方清晰可见，手掌握着一块边缘打磨过的石片，尖端指向光柱的方向。它的嘴张开了一线，露出一排参差不齐的牙齿。

肯特在确认了对方的位置和姿态后没有继续照射它，把光柱从它的位置移开。在他移开光柱的短暂间隔中，那个人影从石头后面消失了，他没有看到它移动的轨迹，也没有听到脚步声。陈猛在肯特移动光柱的同时向前迈了一步，站在通道口边缘，短刀已经握在手中。他的视线没有固定在某一个点上，而是在缓慢地扫视整片空间的阴影区域，像是在用目光测量那些阴影的深度，以确认其中是否还藏着尚未被定位的边界。加尔文站在通道口另一侧，保持着一个可以同时掩护通道口和观察两侧的位置。那处空间内部没有再传出任何新的动静，没有脚步声，没有呼吸声，也没有石块被踩动的声响。肯特蹲在原地，把光柱对准地面，让它照亮通道口前方一片有限的地面，然后等待了一段时间。在确认没有人影再次出现之后，他站起来，沿着通道口边缘缓慢地向前走了几步，在进入那处空间之前停住了。地面上有一串脚印，从那块大石头后方延伸向空间深处，脚印间距均匀，脚点之间的间隔比普通人类行走时的距离更长，像是移动速度比正常步速更快。肯特蹲下来用手指轻轻碰了一下其中一处脚印的边缘，确认它是在近期留下的之后，他站起来，转身沿着通道口走回队伍。

返回的过程比进入时更快，他们沿着来路穿过那段需要弯腰的通道，经过那个近乎直角的转角，在走了大约一刻钟后，通道口的光线重新出现在前方。他们穿过入口时，带队的男人正蹲在外面等他们，确认人数完整后，简单问了一句情况。肯特把通道的走向、深度、末端空间的大和那个人影的描述简要地了，他那个人影的体型和动作特征与地精相似，但更瘦长，眼睛是竖瞳的。带队的男人听完之后没有立刻回应，他想了一会儿，那可能是一种从未被记录过的地精亚种。他他可以联系要塞那边找一个地精商人过来，看看能不能通过语言或外貌特征建立起初步的接触。

地精商人在第二天傍晚跟着运输队到达了营地。他穿着和普通商人一样的旧外套，腰间挂着一只装样品的布袋，还带着一顶宽檐帽。他在营地边缘蹲下来，没有立刻询问任务内容，先观察了一段时间营地的布局和人员分布。带队的男人把情况明了一部分，有一支疑似地精亚种的部分布在边境外，需要确认他们是否具备沟通的可能性。地精商人问清楚了发现地点和距离，点了点头，可以去看看。他没有要求额外的护卫，但也没有拒绝加尔文提出陪同的提议。

他们第二天上午再次穿过那片洼地，在到达石墙侧后方时，地精商人蹲在通道口边缘，用手掌按了按入口内侧的泥土，站起来这里确实有地精进出的痕迹，气味也吻合。他沿着通道口走进内部，步伐比肯特他们更加适应那种低矮的环境。他走到那处空间入口时停了下来，站在光柱与阴影的交界处，用某种声音向内部喊了一句。那声音的音调和节奏与他在要塞时使用的通用语完全不同，像是另一种语言系统的发音方式，音节短促而频繁，在空气中形成了连续的起伏。他喊完之后，站在原地等待了一段时间。阴影中没有传来回应，也没有人影出现。地精商人又喊了一次，这一次他调整了音调，像是在用另一种方言重复同样的话。空间内部仍然没有任何回应，但在他们等待的间隙，有一道极轻微的声音从空间深处的某个角传来——不是脚步声，也不是话声，是一种低沉的、像是从喉咙深处挤出来的持续嗡鸣，间隔不稳定。商人在听到那声嗡鸣之后停住了，侧耳听了一会儿，然后对方没有回应他的意思，那个声音也不属于任何一种他熟悉的地精方言。

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