第178章 奢安覆灭（2/2）
待臣子退下，皇帝独自站在舆图前，喃喃自语：“七月...一切都将在七月间分晓...”
申时·赫图阿拉外围，皇太极站在高岗上，远眺明军缓缓推进的阵线。六门红夷大炮在阳光下闪着冷光，如同缓缓爬来的钢铁巨兽。
“四贝勒，塔拜贝勒问是否再组织一次袭击？”亲兵低声问道。
皇太极摇头：“让他们好生休息。真正的战斗...在七月。”
他转身走向坡下的番薯田。绿油油的薯叶铺满大地，长势喜人。老萨满正带人做法祈雨，见皇太极到来，连忙跪拜：
“四贝勒放心，七月必能丰收！这些番薯...至少能支撑两个月！”
皇太极蹲下身，轻轻拨开土层，露出底下饱满的块茎。这是赫图阿拉的希望，也是大明皇帝亲手种下的杀机。
“加强戒备，明军必定会来破坏薯田。”皇太极起身下令，“从今日起，每夜三班哨，绝不能给明军可乘之机。”
他望向南方，仿佛能看见那位深宫中的大明皇帝。两位统治者的意志，正通过这片黑土地上的每一寸争夺激烈碰撞。
酉时的萨尔浒，祖大寿和吴襄率领残存的家丁骑兵，与麻承恩的大同兵终于会师。三部合计仍有万余骑，成为悬在后金游击军头上的利剑。
“塔拜、巴布泰、岳托三部如今盘踞在萨尔浒一带，时常袭击粮队。”麻承恩铺开地图，“我建议主动出击，将其逼入浑河谷地围歼。”
祖大寿却摇头：“浑河谷地易守难攻，贸然进入恐中埋伏。”他指向另一条路线，“不如虚张声势，假意强攻萨尔浒，实则分兵绕道，断其归路。”
吴襄补充道：“可派小股部队袭击番薯田，逼其回援。”
计策已定，明军立即行动。然而他们不知道的是，皇太极早已料到这一着——浑河谷地确实有埋伏，但不是为明军，而是为可能出现的蒙古盟军。
努尔哈赤的最后一招棋，正在悄然展开。风卷着沙尘掠过草甸，麻承恩的大同兵刚扎好营寨，西侧林子里突然冲出数百黑甲骑兵——是塔拜部的先锋，马刀在夕阳下闪着冷光。“列阵！”麻承恩嘶吼着挺枪上马，千余大同骑兵迅速结成锋矢阵，藤牌手护在阵前，长枪手紧随其后。
后金骑兵不做停顿，直扑阵前。最前排的后金兵挥舞马刀劈向藤牌，“铛”的一声脆响，火星四溅，藤牌被劈出一道深痕，持牌的明军士兵臂骨震裂，闷哼着摔落马下。紧随其后的明军长枪手趁机挺枪前刺，三杆长枪同时贯穿一名后金兵的肩胛，血花顺着枪杆滴在草地上，那后金兵惨叫着被马甩出去，落地时又被后续冲来的马蹄踏中胸口，甲胄凹陷，口鼻喷血。
祖大寿催马冲在左翼，迎面撞见一名后金佐领。对方马刀直劈他面门，祖大寿侧身避过，反手抽出腰刀，刀刃从后金佐领的脖颈划过，鲜血喷涌而出，染红了马鬃。“别恋战！逼他们退往浑河！”祖大寿高声呼喊，明军骑兵随即调整阵型，将后金兵往预设的河谷方向驱赶。
一名后金兵见势不妙，调转马头想逃，吴襄的家丁骑兵疾驰而至，手中短弩直射其背心，箭矢穿透甲缝，那兵身子一僵，摔落马下。短短一炷香的功夫，草地上躺满了人马尸体，后金先锋折损过半，被迫往林子里撤退。明军这边也有数十人倒在血泊中，有的断了手臂，有的被马刀劈中头盔，颅骨凹陷，气息全无。麻承恩望着林子方向，抹了把脸上的血：“这只是开胃菜，真正的硬仗还在后面。”
戌时的山东郓城，徐鸿儒放下密信，脸色阴晴不定。信是京城白莲教众冒死传出的——皇帝已下密旨，要在中元节前剿灭白莲教。
“教主，怎么办？”左右心腹焦急万分。
徐鸿儒沉默良久，猛地拍案而起：“提前起事！通知各地香堂，三日后动手！”
烛光摇曳，照着他狰狞的面容：“皇帝老儿不仁，就休怪我们不义！传我命令：先取郓城，再打兖州！我们要让山东遍地莲开！”
激动的信使们四散而去，却没注意到暗处有几双东厂番子的眼睛正冷冷注视着一切。
亥时的赫图阿拉汗宫，努尔哈赤从噩梦中惊醒，浑身冷汗。梦中，六门红夷大炮同时轰鸣，赫图阿拉城墙崩塌，明军如潮水般涌来...
“皇太极...”他虚弱地呼唤。
四贝勒急忙入内：“父汗有何吩咐？”
“番薯...一定要守住番薯...”努尔哈赤紧紧抓住儿子的手，“那是...唯一的生机...”
皇太极重重点头：“父汗放心，儿臣已加派三重守卫，明军绝无可能破坏薯田。”
努尔哈赤似乎稍稍安心，又问：“朝鲜那边...”
“汤古代已击溃李敏基的主力，朝鲜军退守豆满江南岸。短时间内不敢再犯了。”
老人的嘴角终于露出一丝笑意：“好...好...”他的目光逐渐涣散，“记住...七月...七月...”
声音渐渐低微，终于消失在沉重的呼吸声中。皇太极轻轻为父亲盖好熊皮，退出寝宫。
夜空无月，唯有北辰星格外明亮。皇太极知道，决定后金命运的时刻，就要到了。
子时的明军大营，赵率教巡视完营寨，回到帐中。烛光下，他摊开地图，目光落在赫图阿拉城外的番薯田上。
“传令下去，组建一支千人死士营。”他对亲信下令，“每人赏银百两，若战死，抚恤三倍。”
亲信震惊：“将军是要...”
“在红夷炮轰城前，必须毁掉那些番薯。”赵率教声音冰冷，“这是圣旨。”
帐外忽然传来喧哗。卫兵押进一个满身是血的夜不收：“将军！塔拜部突袭粮队！虽然击退，但...但缴获了这个！”
士兵呈上一封密信。赵率教展开一看，脸色骤变——竟是努尔哈赤亲笔写给科尔沁奥巴的求援信，约定七月初九在科尔沁谷地会师！
“果然...”赵率教冷笑，“传令各营：改变计划，七月初八前必须兵临赫图阿拉城下！”
他走到帐外，望向北方漆黑的夜空。两个月来的每一步棋，终于要见分晓了。
天启元年西南的烽火渐渐熄灭，但更大的风暴正在酝酿。东线的红夷炮队缓缓推进，西线的骑兵在丛林间周旋，南线的叛乱刚刚平定，北线的求援信正在飞驰...