竞折腰（2/2）
“两个都不正常，”齐海晟难以理解摇着头出去，“一狠人，一痴人，跟这么俩疯子空耗多少精力。”
千冢林之战盖棺定论：龙神军助战定远军，夷地祸首约吉阿河洛走投无路，挟持孟亲王周瑶抵死一战，被炎军击溃当场伏诛。龙神军解救下被俘的孟亲王，在先前诈降卧底的定远军大将王骁助力下，策反收编了约吉大批残余势力，归顺于龙神军。夷地阿河洛家族知难相抗衡，派出先夷王之女柯桑与炎方和谈，愿协平余乱，臣为藩属，重修两族之好。
炎夷两地鏖战了三四年之久的混乱局势至此彻底平定明朗。
——当然，这只是大炎朝廷公布捷报的官方说辞，个中蹊跷自然瞒不过朝中人精们的敏锐嗅觉。
岭东路经略安抚使薛义彤攻战期间前后折了数万禁军人马，官方嘉论此乃深埋长线，于逐步削弱瓦解夷贼实力功不可没——自然也谈不上居功至伟就是了。薛义彤领着三万余军，灰头土脸先一步班师回朝。
风光大劫的龙神军白捡了几万“降兵”，整编上报，主将贲虎将军齐海晟率军暂助镇守，奉玉公主与鸿胪寺丞裴志端协助孟亲王府重整孟地，与夷人划定疆界重拟往来细则，芒州渐复往日安宁繁荣。
周璐受上意指派，又返芒州月余监督后续。这放松下来才正如周瑶先前所说，与六妹是祭祖访亲，把酒叙旧，同赏孟地山川风土，太平重获，王位复稳，不亦乐乎。
待到七月末雨季渐去，一行人才准备启程复返。临行前，周瑶特邀管临单独一见，善始善终，仍设座于湖心亭上，只此次多了一人参与——幼婴周祮。
周瑶抱哄着怀中恬睡的婴儿，余光瞥见管临到来只伫立着迟不落座，擡头温和道：“管录事何必拘礼，坐下随意聊聊。”
自千冢林之战后，常日跟在公主身侧的管临似乎有意无意避与周瑶接触交谈，今被专门邀来，躲无可躲，却也无话可说。依令落座，冷眼看着眼前这幅父慈子乖的天伦胜景，心中只感难言的怪异。
周瑶似乎看得透他心思，将婴儿放低了些，擡头道：“管录事想不通，我如何将别人的儿子如此真心对待，毫不在乎。”
管临不料他开口全无忌讳，不置可否地笑了下。
“天家贵胄，最不缺骨肉相残的故事，”周瑶面上轻笑着，眼里却是寒光瑟瑟，“父子互忌，兄弟阋墙，凡涉及权争便少不了赤刃相见，古今皆如此。亲不亲生的，倒也没见得差别。”
那是，眼前正是六亲不认本尊，所言样样都曾自己亲身验证上演过，管临被周瑶眼中寒意染透，却仍猜不透这番奇谈怪论为何要对他来解释，“不知亲王今召臣来是——”
周瑶接回道：“我不过是见管录事略拘谨了些，那日与我所见所闻，当是奇闻逸事也好，私密证词也罢，本王无有丝毫不得为外人知闻的顾虑，管录事也不必太紧张了。”
孟亲王这是告诫休要拿个鸡毛当令箭呢，怕你自以为抓住把柄日后利用，人告诉你想都不用想。管临暗笑度腹之心，坦荡挑明道：“亲王多虑，公主此行奔波筹措，涉险解除定远军隐患，皆为保全孟地安稳与唯一正统，宗室同心为国，安容流言挑拨。”
周瑶听他回得措辞精确高明，钦然一笑，将怀中周祮递还给婢女，抿了口七窨花茶，“真是羡慕六妹身侧有管录事这班干将与知己，六妹识贤善用，更广得贤才拳拳知遇之心，来日定能成大业！”
管临警觉望去，含糊回道：“公主因病多年萎顿，今幸尽己用为朝廷解忧出力，也确是心境舒缓病体稍愈，未白走一趟了。”
“呵呵，我这六妹，她病在哪里？”周瑶淡淡揭穿，“只恨不是男儿身这一块心病罢了。多年前炎京初见，我那王爹回来便感慨，幸亏那行六的周璐只是个公主，要不然这大炎天下绝没那么容易还回给黎太后嫡孙去。他哪知今日再见来，是个公主又如何，未必不能成事。”
管临微微环视周遭，亭内外加起不过六七婢女护卫侍立，身份低微平常，看去面无波澜——饶算隔墙无耳，这番话语也太口无遮拦石破天惊了些！
管临呷了口茶，放下杯盏，神色倒还安稳：“亲王是以己度人？”
“哈哈，”周瑶干笑得轻松，“请转告六妹放心，孟地这一亩三分已够王兄焦头烂额，此生绝无心更无力北上添乱。”
周瑶察着管临神情，顿了顿更直白道：“我等皆生于和宜盛世，更是纯正炎汉子弟，别地郡王我不知，今只代孟地表个态，论情论理我独认淮王瞽圣这一支。”
这下不怕周边有耳目了，孟亲王这可是大大方方投怀送抱，八字尚无一撇，站队人士竟已主动集结。管临一时倒被郑重哑了口，如此逆天巨谋，连公主尚未言明至此，他绝无代为表态接纳的道理。更何况——谁人确定他这个临时差使就打定与周璐绑定一枝呢？这周瑶心思深沉莫测，极可能故意就此试探搅动，唯恐天下不乱。
“亲王缅怀先帝之情，臣定为转达公主，待明年岁初亲王按约来京朝见，更可亲自祭怀了。”
周瑶听管临这般顾左右而言他，还不忘借此提嘱朝见一事，不禁摇头而笑，继续自说自话道：“管录事行事谨慎，言语滴水不漏，只是依我一路所见感察，莫怪直言——比起我六妹这个周氏嫡传来，你这准驸马爷还少了份孤狠，致胜时刻心战相较，你怕是要输她一成。”
管临不意反驳谁强孰弱，只逮着“准驸马爷”四字格外郁闷，谁，怎么就，没完没了洗脑式默认了？
周瑶见他窘迫语塞，当是正中自尊要害，见好就收不再继续穷追猛挑，正巧一旁周祮醒来哭闹，周瑶重新接过入怀。
管临望着他熟练哄逗婴儿的样子，心中又生感慨。
婴孩经三哄两抖便止住了啼哭，挥着幼嫩小手，在周瑶反复教导下，咿咿呀呀跟着发出“滴”、“滴”音，终于有两声学似确切，听上去无限接近“爹爹”。
周瑶欣喜若狂，将爱子举起欢呼雀跃了一阵，竖着抱稳亮向管临，没心没肺问道：“你看像不像？”
管临向那双跟约吉如一个模子里刻出的莹亮寒瞳温暖笑了笑，转而缓下盯回周瑶，许久问出两个字：“值吗？”
周瑶颠逗着看婴孩欢笑回应，那抹似曾见过、人鬼莫近的冷酷感悄无声息地在眼中又划过一次，嘴中却轻笑着说：“我已经悔啦。”
八月初八，奉玉公主一行与部分龙神军同日启程回朝，公主有疾乘车，跟不上行军速度，便由一队龙神卫护着，分道慢行。行至青江恰遇早寒暴雪冰封，又耽搁慢了些，直到腊月初才辛苦抵京，至此阔别炎京，算来已足近一年时日了。
平定夷乱有功，贲虎将军齐海晟获封三等县伯，其父步帅齐熙早有安宁侯爵位在身，齐家早年沙场神勇时便自恃功高，对朝中文臣王侯谁都不买账，近年却独与被孤立的周琅越发亲近。如今齐家手握壮大龙神军，又是一门两爵，朝中重臣无不暗将局势变幻掂量。
周璐正式晋封长公主，加赐护国封号，称护国奉玉长公主。
这公主出访数月，调兵遣将，联纵疏通，悄无声息间一战成名，四下震动惊喜，直叹巾帼气概，论才论勇皆冠绝宗室时辈。却可惜载誉归来，仍是那个活不起的病秧子，一回京就病重休匿，连册封礼都从简尽略。
管临跟着升职按常规应赴外任，却被擢了个七品殿中监职，仍留炎京，如此更应中内外四起流言——这回驸马爷人选算是板上钉钉了。