长安空（1/2）
长安空
……
“迟小子，远近七村五屯的乡亲们可都来了，催着咱这秋收赛诗会开场呢，迟官人怎么还没到？”
“哦，蔡里正，”迟阶恭敬一揖，“我爹临出门突患痢疾，今日恐怕不能来了。”
“那怎么行？”蔡里正一惊，“崽象村牛秀才可是指名道姓只要与迟官人一战！你们搬来前，咱洞仙村几十年都没出个会写诗的能人，今年终于可杀杀他崽象村威风，怎能说不来就不来？”
正话间，崽象村里正带着牛秀才步来：“怎么，是不是你们吹的那位大诗才临阵怕了？蔡老兄，我们牛秀才可不是白来的，你村如果不敢赛就算认输，十鸡七兔五鹅一鹿的赛礼可要如数照出。”
“凭什么如数照出？今日来不了改日再……”
“等等，”迟阶打断蔡里正，“我爹虽来不了，乡亲们既已赏脸到了，就此取消岂不扫兴？不如让我家担货郎今日代替一战，勉强应付个场面。”
几人循他所指看去，只见一小儿身着破烂野服，头顶漏洞斗笠，手里拄着个裂皮扁担，靠坐在几个罩布笼箱上，一看就是个干粗活的。
蔡里正马上否定：“那不行！怎可让个担夫代我村出战赛诗。”
“我知此赛礼为村中所凑，倒不敢让我家担货郎以此去赛。蔡里正，”迟阶指指几个笼箱，“我今自备了双倍赛礼，输了由我自行承担，只当为秋收庆贺。”
崽象村里正听了率先不干：“胡闹，我村堂堂牛大秀才，怎可与你个担夫小儿……”
听到“双倍赛礼”，那牛秀才忙在背后扯了扯里正，悄声表示，莫扫乡亲们兴致，愿屈尊一赛。
迟阶笑点点头：“双倍赛礼备好在此，输了便全数奉上。若是赢了……”
“怎么可能输给你个挑担的？”崽象村里正胡子撇起。
“里正，莫欺少年穷，总要给点鼓励嘛。这样，若赢了我也不要你村赛礼翻到双倍，只要你喊我家担货郎一声‘管大哥’，如何？”
崽象村牛氏为沿河百里数村第一诗书之家，要不是穷乡僻壤供不起进州上京赶考，早就文征天下、才惊八方了，如何连这个自信都没有？里正随口应下，别的不敢吹，赛诗上我村牛家世世代代没在怕的。
迟阶请担货郎去向纸砚：“有请‘担夫小儿’登场迎战，只许你闭眼写。”
管临悄声笑道：“一声‘管大哥’，哪如换一堆鸡鹅鹿兔的回去给你解馋？”
“你心意我明了……放心，管临。”
“嗯？突然叫这么奇怪？头回喊我名字。”
“管临管临管临……”
……
“醒醒，管临，开门！”
闻唤惊坐起，竟是南柯一梦。
向窗一看，天才只蒙蒙亮，那砸门声却急过战鼓，略清醒辨得嗓音，原是肖子平。
管临忙下床去摸开门闩，只见肖子平穿戴齐整，一脸焦急。明明砸门喊得一叠连声，门一开却愣住了般，不知如何开口。
“怎么了子平？”
“管临，你……去泽林吗？”
见他这般神色，又听泽林二字吐出，管临登时醒了大半，心骤然一紧：“出什么事了？”
“宜城深夜遣人来报，沈老夫人昨夜猝逝，迟家想必即刻要赴宜奔丧，问你要不要同……”肖子平低声慢讲，从得知消息他便想当即去泽林探送，又觉无正当现身理由，才来急喊管临同去。真将唤醒又觉太兴师动众，只怕他并不觉有此必要，倒显自己急不可待。
谁知话尚未落地，管临回身扯件外袍，连穿整的功夫都不耐，率先大踏步奔出：“走，快！”
两人匆匆穿过泽林院落开启大门走出。“这边。”肖子平将管临引向街边马车，小厮一见二人连忙掀开车帘。
人从府中小门来到学堂，竟已将马车直接备好在沐慈大门外。
“你如何得知此消息？”管临见他如此周密不得不问，神情却有几分游离。
“我，自有线报。”肖子平眼神望去别处，回答似轻描淡写。
管临见他此状，已隐约猜到，必是上次听闻竹西君密谈，怕他迟家跑了或杨丛有异，便悄悄设哨派人日夜盯守泽林。不然八竿子打不着的沈老夫人突逝，他如何能半夜三更即刻得知。
无暇评判肖子平此举，管临全心思都已被沈老夫人噩耗塞满，坐上马车，脑中飞转，开始对这一突发事件细细咀嚼——
毕竟有过一面之缘，老夫人看上去庄重威仪，开口言谈却尽现慈祥恳切，半年多前见还那般矍铄硬朗，竟突然便去了，迟家父子女三人且不知正如何震惊伤怀。
回宜城奔丧？迟家四代居于炎京，宜城只为原藉，自迟阶祖父一辈起便未返乡长居过，沈老夫人不过以回乡为由离京退躲。如今亲族晚辈赴宜奔丧，正当吗？正当！管临想，既逝于宜城，又为原藉，绝对正当。
再进一步，嫡母病逝，竹西君自当丁忧去职，琴州酒监就此算是当到头了。岂止酒监到头，便是官至宰相尚书，也不可夺情。如此即是昭告天下，二十七个月内，竹西君绝对远离朝堂不问政事，岂不就此暂时退出了死对头董峻漳眼中钉、肉中刺之列？朝中如今风云诡谲，权争激烈，三年不出，不知又将如何权派更叠，迟家以丁忧为由，安定在宜城守丧，不得不说是当下形势下一个难得的避风港。
如此想来，此事似乎……仍毕竟是个噩耗吧。唉，祖母突逝，定伤痛不已中，如何安慰节哀？一瞬间，竟冒出了不妨同去一趟宜城的想法。管临对自己摇摇头，大可不必，迟家能以此为由离开琴州是好事，此非梦境，勿作多想，来日方长……
短短一段路程，平日步来只觉咫尺之近，今日乘马车，却反而似千山万水之远，脑中已里里外外跑了几个来回，竟还未至。
肖子平几次开口说话，见管临都似心不在焉，只当他还朦胧未醒，便不再多言，自己掀帘向外看去。
黎明时分，此山脚路本该鲜有人迹，却突见尘土飞扬，渐近马蹄声乱，肖子平疑道：“是迟家走了？”
管临只觉不对，迟家一共才几个人，哪能走出这般阵势？忙也向外看去，打眼正见一行兵马前后夹着两三辆马车绝尘而去，马上之人均着官服。一时顿感巨浪迎头劈来，从头僵冷到脚，牙缝挤出几个字：“来捉拿谁？”
肖子平脸上讶异神色亦不似伪装：“盯守泽林为我私派，父亲并不知情。”目光一直追随尘土蔓延处望去，语调也终显冰凉，“此非州中兵马。”
管临心沉湖底：“炎京。”
车轮咯吱突响，车速缓停，“大公子，郑年来了。”驱车小厮声音由前传来。
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