谒巾门（2/2）

迟阶自认，回拜“堂主”，介绍“此为吾挚友管临。”

祁堂主看他一脸瘀伤，倒未显惊奇，只道：“你父一至琴州，便遣人来过，因听说宅中都为女眷，不便亲访，只修书问候。没想到倒令你独来。”

“我爹？”迟阶惊讶，他与他爹整日各行其事，竟全然未交流过此节，说来也许别人未信。“实是，我爹并未提及，不然应早来拜过……表姨母。”

听他一称，祁堂主擡手止住：“不敢当，叫堂主罢。我等不过一介布衣，不与皇室攀亲。”

迟阶道：“我爹不过一琴州酒监，遑论皇室。”

祁堂主看他谦虚，倒反觉亲近些，因感慨道：“只可惜琼表妹未有机会来琴州一见。”

迟阶闻之眼神瞬间黯淡，低垂眼睫沉声道：“我娘亡逝今整三年，我爹倒常苦中安慰我与二姐道，或许上天有意安排，让我娘免受这三年颠沛流离。”

管临从未见他如此动情，竟也觉随之酸楚。祁堂主更是顿生怜惜，以长辈姿态过去拍了拍他的肩。

迟阶听她称母亲为表妹，便猜得她应是二帝长姊周迪之女。虽然连母辈都与之素未见过，但拎清了亲缘，顿感亲切许多。祁堂主亦渐畅所欲言，道清了淮王府一脉这些年后续——

原来当年二子相继进京登基，便终生未允再与嫡母、亲姊见面，淮郡王妃思子成疾，百事不闻，还只多靠已出嫁女儿周迪常回娘家料理府事、陪伴慰母，直至母逝宅收。

周迪贵为宗室之女、两帝长姊，境遇却较之平民百姓犹更艰辛。所嫁夫家经商破产，夫君亦早逝，家族欲搬往别处东山再起，周迪却因念及父母宅冢皆在此地，不肯随去，坚持携女留守。那婆家本嫌拖累，又毕竟忌其为帝姊，不敢勉强，只得由她。周迪遂留在琴州，守几亩桑田为生。女儿祁庭兰——即今日之祁堂主，后拜琴州桑蚕大户为师，于此桑蚕种培经营之道倒颇显天赋，成年后自立门户，越做越盛，兼营绣坊，直至今日。

“我娘不畏日常艰辛，然生平只有一憾，”祁堂主讲至此处愤恨道，“便是淮郡王一脉后继无人。那黎太后不知宫中撒了什么妖术，直让我两个舅舅终生只得生女，无有子嗣。”

“庭兰！”旁边那妇人闻此语唐突，低劝堂主收住。

迟阶与管临面面相觑，此“巫术”传闻全炎皆知，民间多有揣度议论，要论“绝种”最大受害者，实是他淮郡王府第一。

然而不料，祁堂主本人却另有所恨：“都道是我淮郡王一脉因进宫当了傀儡皇帝惨遭‘绝种’，难道我这个嫡亲外孙女便不是种？两个舅舅生了那么多公主不是种，你——”指向迟阶，“淮郡王曾外孙，也虎头虎脑生得这般好，就都不算血脉，不算种？”

这……连迟阶自己都没从这层想过。

祁堂主冷冷自答道：“不过是有子才算种罢了。府收走了，人不在了，宫中多年未传来子嗣消息，我娘直不甘心，甚而突发奇想过，要远远为我那盲舅过继一个儿子帮养着，以续我淮郡王府余脉。”边说边摇头，且悲且叹，“我只告诉娘，我便是你淮郡王府余脉，有何未了之愿，只管与我道来。我娘且难理清，只是时时念及这儿时旧府，悲感人去家不复。”

迟阶与管临随之打量这昔日淮郡王府，似终明了为何堂主终将其买回，只佩服她竟能做到。

祁堂主犹自感慨：“只可惜此府买回时，我娘已不在了。我只依她儿时住过的模样，亭台楼阁、砖墙瓦盖，悉数保留，今她灵位归回府上，也算了此夙愿吧。”

迟阶悉听此来龙去脉，心中感动涌生，叹道：“堂主能实现此愿，实为不易！我娘只终生困在京中不知此节，不然本也应鼎力为之。”

祁堂主摇头苦笑道：“琼表妹贵为公主，金枝玉叶，哪知民间此苦，不过都是不得已而为。”

迟阶欲接言，却张嘴半晌未道出，将话咽回了。

认亲聊过半日，祁堂主便引迟阶去到府上祠堂，拜祭列祖列宗。又应迟阶提议，带两人去到后院参观桑田蚕园。

迟阶管临才见其桑蚕规模，实比想像中繁盛，只满园满府，从桑农蚕工，到佣仆杂役，皆为女子，往来行事，个个神采奕奕，合作井然有序，心中更暗叹巾帼不让须眉到极致。

及至辞别，姨甥已颇觉亲厚，相认恨晚，约定改日城中祁氏绣坊再会。

迟阶二人别过堂主，待辞其身旁一路相随妇人，才想到一直未请教身份称呼，遂恭询之。

那妇人闻之自报：“民女姓严名霜，只在坊中事绣。”言毕眼波微转，看向堂主。

祁堂主并未回视，只微笑坦然道：“此为在下义妹，绣技绝伦，绣坊多劳其技艺精湛、带徒施展才略得微名，来日到城中绣品与你等一鉴。你便称……霜姨吧。”