第423章 安流（1/2）
三日后，晨雾未散。
夏简兮换上浅青色宫女服，铜腰牌冰冷冷地贴著腰侧。来接她的是个沉默寡言的宦官，姓吴，脸上掛著千年不变的木然表情，赶著一辆灰篷小车，將她从废弃染坊载往皇城西侧的永安门。
车轮碾过青石板路，晨市已开，叫卖声、马蹄声、行人絮语混成一片。夏简兮透过车帘缝隙往外望，京城的烟火气与她隔著一层薄纱。她现在是“苏绣”，苏州织造局八品典簿的远房侄女，因家道中落，入宫谋个差事。这个身份乾净得无懈可击——织造局典簿確有其人，也確实有个远房侄女，只是那姑娘三个月前已病故，身份文书被楚昭的人截下，稍作改动便成了她的护身符。
永安门侧开了一道小门，专供杂役出入。吴宦官递上文书，守门的禁军扫了一眼便放行。皇城內部与外界的喧囂判若两界，高墙隔绝了市井声，只余下空旷的脚步声迴响。朱红的宫墙绵延无尽，琉璃瓦在晨光下泛著冷硬的色泽。
浣衣局位於西六宫最偏处，挨著內务府的浆洗房。还没走近，一股混杂著皂角、汗渍和霉湿的气味便扑面而来。院子里晾晒著数不清的衣物，各色宫装、官服、被褥如旗帜般悬在竹竿上，在晨风中微微飘动。几十个宫女低头搓洗衣物，木槌敲打声、水流声、低声交谈声匯成一片沉闷的嘈杂。
吴宦官將她引至管事房。薛嬤嬤正坐著对帐，五十上下年纪，麵皮白净，眉眼细长，一双手却粗糙有力，指关节突出。她抬眼打量夏简兮，目光如尺，一寸寸量过。
“苏州来的”薛嬤嬤开口，声音不高，带著某种黏腻的腔调。
“是，嬤嬤。”夏简兮垂首，依礼数递上文书和一张苏绣样——那是楚昭给的样副本，她昨夜依样绣了小半，针脚细密，配色清雅。
薛嬤嬤接过样，指尖在绣面上停留了片刻。夏简兮余光瞥见，她的指甲修剪整齐，但甲缝深处有不易察觉的靛蓝色渍——是长期接触染料留下的痕跡。
“双面异色绣会吗”薛嬤嬤將样放下，语气听不出情绪。
“在家时学过些皮毛，不敢说精通。”
“皮毛就够了。”薛嬤嬤合上帐本，“宫里绣娘多的是，缺的是肯干粗活、手又巧的。你既懂绣工，就先在绣补房做事，专补各司送来的破损衣物。记住了，宫里规矩大，不该看的別看，不该问的別问，不该听的……就当自己是聋子。”
“奴婢明白。”
“住西厢第三间，同屋的还有个叫春杏的丫头，她会告诉你规矩。”薛嬤嬤摆摆手，“去吧。”
夏简兮退出管事房，手心已沁出薄汗。薛嬤嬤的反应平静得异样，既未对样表现出特別兴趣，也未多问半句。是城府太深，还是她与楚昭的判断有误
西厢房窄小阴暗，通铺上已有一床被褥。一个圆脸小宫女正对著铜镜梳头，见她进来，眼睛一亮：“你就是新来的苏绣我叫春杏，早你半年进宫。”
春杏活泼善谈，不到半日便將浣衣局的规矩、人事说了个七七八八。谁爱偷懒，谁爱打小报告，哪位主子娘娘的衣物必须小心伺候，哪个衙门的官服最易破损……夏简兮默默记下，从中筛选有用信息。
“咱们薛嬤嬤啊，看著和气，其实厉害著呢。”春杏压低声音，“听说她年轻时可是扬州有名的美人，不知怎么进了宫，从最下等的浆洗宫女做起，一步步爬到这位置。浣衣局看著不起眼，可各宫各司的衣物都经咱们手，多少消息都在这儿打转呢。”
“嬤嬤不爱说话”夏简兮试探。
“倒也不是不爱说，是不爱跟我们说。”春杏撇撇嘴，“她偶尔会去后院的废料间，一个人待上好一会儿。那儿堆著要焚毁的旧衣物废纸，味道可难闻了，也不知她去做什么。”
废料间夏简兮记下了。
午后，夏简兮被分到绣补房。房间不大，靠墙的木架上堆满待补的衣物，从宫女的粗布衫到太监的褂子，甚至有几件低阶官员的常服。她领到的第一件活计，是补一件都察院书吏的官袍——袖口磨破了，需用同色丝线织补得不露痕跡。
她穿针引线，心思却飘远了。今晚子时，韩七会在千金坊出现。楚昭给的蜡丸贴身藏著，陆九承诺接应。但如何从这深宫出去浣衣局宫女不得隨意出入，尤其新来的，至少要满一个月才能申请出宫探亲。
除非……
她目光落在手中的官袍上。都察院的衣物送洗、取回，皆有固定时辰，由各司派人或托宫內杂役传递。若她能爭取到外出送取衣物的差事……
正思量间，门外忽然传来一阵喧譁。几个太监抬著一口大木箱进来，领头的太监尖声道：“司礼监的旧档服，清出来三十七件，需修补后封存。薛嬤嬤交代了，仔细著补，针脚要密，用料要跟原样一致。”
木箱打开，一股陈年樟脑与灰尘的气味瀰漫开来。夏简兮隨其他绣娘上前查看，都是些深青色、鸦青色的宦官服饰，有些领口袖缘绣著暗纹，品级不低。她隨手拿起一件，忽然指尖触到內衬一处异样——不是破损，而是缝了一层极薄的夹层。
她不动声色，借著整理衣物的动作，用指甲轻轻挑开一道线缝。夹层里，有一小片边缘烧焦的纸，上面残留著几个字：“……戌时三刻……西华门外柳……”
字跡潦草，似是匆忙写就。纸片质地与她从柳氏处得到的那片残纸相似，都是桑皮纸。莫非这也是某份勘合文书的一部分司礼监的旧档服里，怎会藏有这种东西
她迅速將纸片塞入袖中，继续若无其事地分拣衣物。黄昏时分，绣补房的活计告一段落。夏简兮藉口去茅房，溜到后院废料间附近。
那是一间孤零零的矮房，门上有锁。窗户糊著厚厚的油纸，看不清內里。她绕到屋后，发现墙根处有几块砖石鬆动，扒开缝隙，一股混合著霉烂布料与灰烬的气味涌出。屋內堆满待焚的废物，但在最深处，隱约可见一小片乾净区域，摆著张旧木桌，桌上似乎有烛台、笔墨。
薛嬤嬤果然在此处另有天地。
夏简兮正要退开，忽然听见脚步声。她闪身躲到一堆破木箱后，屏住呼吸。
来的是薛嬤嬤。她开锁进屋，片刻后，屋內亮起烛光。夏简兮透过砖缝往里看，只见薛嬤嬤坐在桌前，正对著一面铜镜……缓缓撕下脸上的一层东西。
人皮面具。
面具下，是一张全然不同的脸。约莫四十许，眉眼间残留著昔日的艷色，但左颊一道陈年刀疤破坏了整体的柔美，平添几分戾气。她对著镜子看了许久，眼神空洞，仿佛透过镜面看著遥远的过去。
然后，她从桌下暗格里取出一个铁盒，打开。里面是一叠泛黄的纸页，她一张张翻阅，手指颤抖。最后，她取出一枚玉佩——羊脂白玉，雕成並蒂莲形，但在莲心处，有一道明显的裂痕。
薛嬤嬤將玉佩贴在胸口，闭目，两行清泪滑落。
夏简兮悄然后退，心中波澜起伏。薛嬤嬤易容潜伏，私藏旧物，绝非寻常宫人。她那枚並蒂莲玉佩，夏简兮总觉得在哪里见过……
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