第388章 炼铁初试（1/2）

四月初三，胡瞎子带着矿石样本回到藏兵谷。

张远声正在匠作区看宋应星调试新改良的锻炉——炉体用耐火砖砌成，比原来的土炉大了整整一圈，旁边连着顾清和图纸上的那种往复式风箱。两个年轻工匠正满头大汗地拉动风箱把手，炉膛里的炭火烧得通红，热浪扑面。

“庄主！”胡瞎子大步走来，放下背上的箩筐，“矿石取回来了，矿脉找到了！”

张远声和宋应星同时转身。宋应星几乎是扑到箩筐前，抓起一块赤铁矿，用随身的放大镜仔细看，又掂了掂分量，眼睛发亮：“好矿！含铁量至少六成，杂质少，易冶炼！”

他又拿起一块铜矿石：“这是黄铜矿，伴生少量银。一矿多采，价值更高。”

张远声问胡瞎子：“开采难度如何？”

“矿脉在深处，塌方已经清理出通道，但水患确实存在。”胡瞎子如实汇报，“顾公子正在画排水图纸，建议用龙骨水车配合沟渠。另外矿洞深处的逃生通道也找到了，虽然窄，但能通到后山。”

“储量呢？”

“初步看，矿脉延伸三十丈以上，厚度不一，最厚处有两人高。”胡瞎子比划着，“按石柱估算，全部开采出来，够咱们用十年。”

宋应星已经等不及了：“庄主，先试炼一炉！看看这矿石到底能出多少铁。”

“好。”张远声点头，“胡队长辛苦了，先去歇着。宋先生，试炼需要什么？”

“矿石要砸碎，越碎越好。木炭要足，风箱要劲。”宋应星吩咐身边的工匠，“去，把矿石砸成核桃大小，先装五十斤。木炭备一百斤。还有，把上个月炼的那批生铁拿来，当底料。”

匠作区立刻忙碌起来。几个铁匠抢起大锤，把矿石砸碎；学徒们往炉里添炭；拉风箱的换成了四个壮汉，风箱呼呼作响，炉火从红色渐变成白炽。

顾清和也闻讯赶来，看见这场面，不禁感叹：“宋先生真是雷厉风行。”

“时间不等人。”宋应星盯着炉火，“咱们早一天炼出好铁，就能早一天打更多兵器、农具。胡队长说矿脉有三十丈，但开采需要时间，运输需要人力，每一步都耽误不起。”

矿石碎好后，被倒进炉膛。高温下，矿石开始变红、软化。宋应星不时用长铁钎探进去搅动，观察熔化情况。

“加石灰石！”他喊道，“去硫！”

一把石灰石撒进去，炉膛里冒起黄烟——是硫磺被置换出来。顾清和捂住口鼻，宋应星却毫不在意，眼睛死死盯着炉火。

约莫一个时辰后，炉底开始积聚铁水。宋应星让学徒们准备好模具——有刀坯、锄头、还有简单的铁锭。

“开炉！”

炉门打开，赤红的铁水倾泻而出，流入模具，滋滋作响，白烟升腾。等铁水稍冷，工匠们把模具撬开，取出成型的铁件。

第一块是铁锭。宋应星用铁锤敲了敲，声音清脆：“好铁！杂质少，韧性足。”

又检查刀坯：“这个硬度，打出来至少是军中腰刀的水平。”

锄头坯：“做农具绰绰有余。”

张远声拿起一块铁锭，沉甸甸的，断面呈灰白色，质地均匀。他递给顾清和：“顾公子，你看如何？”

顾清和仔细看，又用随身的小刀刮了刮：“以民间作坊论，这是上品。若产量能跟上，不输南京工部的官铁。”

“产量……”宋应星算了算，“这一炉用了五十斤矿石，出了一百二十斤铁，出铁率接近六成。但这是精选矿石，实际开采会有损耗。保守估计，三成到四成的出铁率是有的。”

“一天能炼几炉？”

“现在的炉子，一天三炉是极限。”宋应星说，“每炉装矿一百斤，出铁二百多斤。一个月下来，能有近两万斤铁。但这是理想情况，实际要看矿石供应、人力调配。”

张远声在心里计算。两万斤铁，能打多少兵器？一杆长枪用铁三斤，一把刀两斤，一副甲二十斤……还有农具、工具、日常用具。

“先扩建造炉。”他做出决定，“匠作区腾出地方，再造两座同样规格的。矿石开采那边，胡瞎子，你负责调人，尽快建立开采队。运输……”他看向顾清和，“顾公子的索道图纸，能尽快出来吗？”

“今晚就能完成。”顾清和说，“但索道需要大量绳索和滑轮，还要在两山之间架设支架，工程不小。”

“先做起来。”张远声道，“需要什么材料，需要多少人，列单子，周先生那边调配。”

正说着，周典从谷外骑马回来，满脸喜色：“庄主，汉中商会的事谈成了！十五家商号联名签署章程，下月初一正式成立！”

他把一叠文书递给张远声。文书上密密麻麻按着手印，还有各家商号的印章。

“条件都谈妥了？”张远声边看边问。

“妥了。”周典说，“商会设会长一人，由昌隆号出任；副会长两人，由钱掌柜和吴掌柜担任。会费按三等收取，护卫队由团练培训、指挥，但费用商会承担。商路规矩由商会制定，团练监督执行。”

李岩也走过来，接过文书看：“好。有了商会，汉中商界就算是拧成一股绳了。往后采购原料、销售货物、传递消息，都方便得多。”

“还有件事。”周典压低声音，“西安府那边传来消息，多铎已经接替阿济格，正在整顿兵马。但清军内部不稳，汉军旗和满军旗矛盾公开化，不少汉军将领称病不出。多铎一时半会儿，怕是腾不出手来管汉中。”

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