第270章 返航的信号（2/2）

最忙的是仓库，工人们正把八个月的收获往主舰“镇远号”上搬。黄金被熔成十斤一块的金锭，用红绸裹着；象牙被打磨得光洁，编上编号；最显眼的是那几箱“活物”——两头被当地人称为“麒麟”的长颈鹿，此刻正温顺地站在特制的木笼里，伸着长脖子啃着嫩叶，旁边跟着几只羽毛艳丽的鸵鸟，是桑给巴尔苏丹特意送来的“贡品”。

“这些活物可得看好了，”郑伟叮嘱饲养员，“路上多喂点新鲜树叶，别让它们瘦了。陛下还没见过长颈鹿呢。”他想象着皇帝看到这些“神兽”时的表情，嘴角忍不住扬起——这趟远涉重洋，不光是为了通商，更是为了让云朝的版图，在世人心里再拓宽一寸。

立碑那天，港口难得停了工。青石碑被八个壮汉抬着，稳稳立在码头最东侧的高地上，正对着出入港的航道。郑伟亲自执锤，将最后一根楔子敲进碑座。阳光透过蒸汽机车的黑烟，在碑面上投下斑驳的光影，“云朝在此，通商惠民”八个大字被打磨得锃亮，每一笔都透着筋骨。

“这碑啊，”郑伟摸着冰凉的石面，对围过来的商人和当地人说，“不是说我们要占这块地，是告诉后来的人，云朝来过，在这里做买卖，给大家带来了好处。以后我们走了，商站留着，铁轨留着，蒸汽机车也留着，你们接着用，接着和各国商船打交道。”

黑人首领卡鲁听不懂复杂的汉语，却从郑伟的手势里明白了意思。他咧开嘴笑，露出两排白牙，突然转身对身后的族人喊了几句土语。很快，十几个年轻小伙抬来一筐筐鲜红的海枣，往云朝船员怀里塞。“这是我们的心意，”卡鲁用刚学会的汉语说，“路上吃，甜。”

返航的信号是在第七天清晨发出的。郑伟站在“镇远号”的甲板上，看着商站的烟囱里升起最后一缕黑烟——那是蒸汽机车在为他们送行。港口里的各国商船都鸣响了船笛，笛声混着黑人的鼓点、阿拉伯人的诵经声、云朝船员的号子，在海面上荡开一圈圈涟漪。

“起锚！”郑伟一声令下，铁链摩擦的“哗啦”声震得人脚底发麻。他最后望了一眼那座青石碑，在朝阳下像块发亮的青玉。八个月的时光，像这锚链一样，一端系着非洲的红土与海浪，一端拴着云朝的桑田与炊烟，如今要被缓缓收起，带回那个魂牵梦绕的地方。

蒸汽货船的烟囱开始喷出更浓的黑烟，与桑给巴尔的晨雾融为一体。郑伟知道，这黑烟不是离别，而是信号——告诉这片土地，云朝人来过，留下了商路，播下了往来的种子；也告诉远方的故土，他们带着八个月的收获、带着无数张新面孔的记忆、带着一条横跨印度洋的商路蓝图，回来了。

船身缓缓转向，将桑给巴尔的海岸线抛在身后时，郑伟打开了那个贴身的木盒。里面装着他这八个月的日记，最后一页写着：“桑给巴尔的星星和本土的一样亮，只是更低，仿佛伸手就能摘到。但真正该带回的，不是星星，是让星星底下的人，都能笑着做买卖的日子。”

海风掀起他的衣角，像在为这句话伴奏。远处，蒸汽机车的黑烟还在天际线徘徊，像一道不肯散去的印记——那是云朝在非洲大地上，留下的最鲜活的返航信号。