第183章 商路通四海（1/2）

广州港的晨雾还没散尽时，第一声蒸汽船的汽笛就撕破了海面的宁静。那声音不像旧式帆船的号角那样绵长，而是短促、洪亮，带着股金属的锐气，惊得桅杆上的海鸥扑棱棱飞起，翅膀扫过栈桥上堆积如山的货箱，箱板上“北境煤铁”“江南丝绸”的字样在雾里若隐若现。

“乖乖！这铁船真能跑过风浪？”码头上的老脚夫陈阿伯蹲在石阶上，烟杆在掌心敲得邦邦响。他扛了三十年货，见过最大的三桅帆船装三百担丝绸就吃水过半，可眼前这艘“云帆号”蒸汽船，甲板上堆着的货箱比城墙砖还密，烟囱里喷着白雾，船身却稳得像钉在水里。

旁边的绸缎商林掌柜没功夫理会他，正踮着脚往船上瞅。他的伙计刚从北境货箱里抽出匹云锦，孔雀蓝的底色上绣着云纹，丝线里掺了金线，在晨光下闪得人睁不开眼。“这是苏州织造府新出的‘云缎’，”林掌柜摸着缎面，指尖滑得像流水，“北境王让人在丝线里加了桑蚕丝和铜丝，又挺括又亮，运到南洋，王公贵族不得抢疯了？”

货箱被吊车一个个吊上船，滑轮“咯吱”转动，绳结勒得紧绷。有个黑皮肤的南洋商人挤在人群里，手里的象牙秤杆都快被汗浸湿了。他指着一箱西南铜器，对翻译比划：“这种雕花铜壶，在爪哇能换十担胡椒！去年我用三船香料才换得两箱，今年……”他望着蒸汽船巨大的货舱，眼睛亮得像落了星子，“这船能装多少？”

“至少两千箱！”断云票号的广州分号掌柜笑着递过账册，“您看，北境的煤铁、江南的布匹、西南的铜器，装满满一船，到了巴达维亚（今雅加达），能换三倍的香料、象牙、宝石。咱们算过账，用蒸汽船运货，比帆船省一半时间，损耗还少三成。”

南洋商人接过账册，上面的数字用阿拉伯数字和汉字双重标注，清晰得像算盘珠。他突然拍了下大腿，对翻译说：“告诉林掌柜，我要订五十箱云缎！再要一百口西南铜锅！用胡椒和檀香木抵账，就按账册上的价！”

栈桥上顿时热闹起来。福建的茶商围着北境来的煤箱，说要用最好的武夷岩茶换煤，“蒸汽船烧这煤，跑一趟南洋只要十天，比烧木炭快多了”；广东的瓷器商则盯着西南铜器的包装，“这种榫卯木箱防震，以后我的青花瓶就用它装，再也不怕浪打坏了”。

陈阿伯看得眼热，把烟杆往腰里一别，扛起个半人高的铜器箱就往船上走。箱子里是西南孟土司工坊新造的铜壶，壶身上錾着苗族图腾，沉甸甸的压得他脖子发僵，可心里却乐开了花——扛这一箱的工钱，抵得上扛三箱丝绸，够给孙子买个新书包了。

“阿伯，小心点！”船上的水手喊道，他是江南水师退伍的，见过蒸汽船的厉害，“这船的甲板是铁的，滑得很！”

陈阿伯“哎”了一声，脚步却没停。他瞅见船尾堆着些奇怪的铁管，水手说那是“冷凝器”，能把蒸汽变成水再用，“省煤得很”。他不懂这些门道，只知道这铁船能装更多货，他就能挣更多钱，下个月就能把乡下的老伴接来广州，看看这“不用风也能跑的船”。

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