第80章 天发杀机（2/2）

下午四点，凉爽的风顺着泰晤士河爬上了岸，

威廉·阿斯科罗夫特站在工作室的露台上，手指被粉彩笔染得斑驳陆离。

画布上是一片令人窒息的颜色——病态的、浓烈的紫红，像被搅碎的内脏，又像陈年的淤血，中间夹杂着诡异的蓝绿色光晕。

这已经是第三十二天了。

从上个月开始，伦敦的黄昏就变得不再像人间。

太阳落下后，天空不会变黑，而是燃烧起来。

这种燃烧甚至投射到了街道上，行人的脸都被染成了猪肝色。

“阿斯科罗夫特先生，”

楼下的管家声音颤抖，“圣路加教堂的牧师来了，还有几位邻居。他们问……您画下来了吗？今天是不是那个日子？”

威廉没有回头，他近乎疯狂地在画纸上涂抹着那抹即将消逝的紫光。

“告诉他们，我只是个画画的，不是先知！但这光……这光不对劲。它不是光学的折射，它是悬浮在空中的语言。”

伦敦街头，报童正在叫卖《泰晤士报》，头版刊登着科学家的辩论，关于这奇异天象是否源自几个月前爪哇岛那场毁灭性的火山爆发。

但在教堂里，在酒馆的低语中，人们更愿意相信那些古老的末日论调。

威廉停下笔，看着画架上那排成一列的三十张画作。

它们像是一组连环画，记录着世界如何一步步被血色吞没。

“不管这预兆来自哪里，”

威廉喃喃自语，看着远方的残阳。

“它既然能飘到伦敦，就一定也飘到了世界的另一端。我想，在东方的帝国，那些愚昧迷信的人恐怕已经疯了。”

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海峡殖民地，新加坡。

码头上，苦力们的号子声震天响。

一艘从广东开来的红头船刚刚靠岸，帆布收起时发出沉闷的拍打声。

阿强踉踉跄跄地走下跳板。他是个三十出头的水客，常年往返于广州和南洋之间，专门帮两地的华侨带信、带货、带钱。

以往，阿强下船时总是神采飞扬，吆喝着广府的新茶、顺德的丝绸。

但今天，他像是个丢了魂的人。

他的辫子凌乱，眼窝深陷，背上的包袱皮仿佛有千斤重。

“阿强！阿强回来了！”

一群早就等候多时的老华侨围了上来。他们大多是在这里打拼了几十年的锡矿工、橡胶园主，还有开杂货铺的老掌柜。所有人都渴望听到故乡的消息。

“阿强，我让你带的信，送到了吗？”

“我家那口子的哮喘怎么样了？”

“广府今年的米价如何？”

七嘴八舌的问询声中，阿强一言不发。他脸色煞白，嘴唇干裂得起皮。他慢慢抬起头，眼神越过众人的头顶，看向南洋的天空。

此时正值黄昏。

新加坡的天空，还是连日里那种极其恐怖的景象——紫红色帷幕将太阳死死地捂住。

“不太平啊，各位阿叔。”

阿强的声音沙哑，带着哭腔。他在众人的注视下，颤颤巍巍地从怀里掏出一张皱巴巴的红纸。那原本是一封喜帖，但现在被汗水浸透，红得像血。

“我在珠江口上船的时候，广州城的天也是这个颜色！一模一样！”阿强猛地指向那片紫红色的天空，手指剧烈颤抖，“你们以为这是南洋才有的怪事？不是！这是天变了！”

人群瞬间安静下来，只有远处海浪拍打驳船的声音。

“广州将军府都在传，说是血云封城。”

阿强咽了一口唾沫，眼里的恐惧传染给了每个人，“大家都说，这是法国鬼子要打过来了，这是兆头啊！这红光，是几万人要掉脑袋流出来的血气，升到天上去了！还有人说，这是大清要亡的征兆！”

“大清……要亡？”一个拎着烟袋的老头哆嗦了一下。

“不仅仅是打仗。”阿强压低了声音，仿佛怕被海风听去，“我走的那天，珠江面上飘着死鱼，成千上万条死鱼，肚皮翻白。算命的瞎子在街上喊，说这是‘地火上行，天血下注’。法国人的铁甲船还没对大清开炮，老天爷先动手了！”

人群大惊失色。原本他们这几个月看着南洋这诡异的红天，只当是南边的火山喷发后的余威，以为那是地底冒出的邪气，离老家十万八千里。

谁曾想，这股邪气竟然连几千里外的大清国都被罩住了。

这时候，人群分开，一位穿着长衫、戴着老花镜的老掌柜走了出来。他是这里的乡绅，也是唯一读过几年私塾的人。

老掌柜抬头看着那如血的苍穹，脸色惨白如纸。他颤抖着手，捋着稀疏的胡须，声音像是从喉咙深处挤出来的：

“书上说过……《荆州占》有云：‘赤气覆日，如血光，大旱，兵起，下流血。’”

老掌柜转过身，看着周围惊恐的同胞，绝望地摇了摇头：“明年，就是光绪十年了……逢九必乱，逢十必变。这赤气横贯万里，这个十，怕是个大大的凶年啊。”

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直隶，顺天府。

那股来自南洋的火山灰终于飘到了北国，虽然稀薄了许多，但依然在日落时分将紫禁城的黄瓦染成了一片肃杀的暗红。

前门大街的茶馆里，炭火盆烧得正旺，但茶客们的话题却让人脊背发凉。

“听说了吗？宣武门那边昨儿个逮了两个叫魂的。”一个戴着瓜皮帽的闲汉磕着瓜子，神神秘秘地说道。

“什么叫魂？那是抓乱党！”旁边的人压低声音纠正，“没看天象吗？这几个月，日头落下全是血色，夜里的月亮都跟撞了鬼似的，绿的叫人心慌，宫里头的钦天监都慌了神。”

此时，街角传来一阵童谣声。几个流着鼻涕的孩子一边拍手一边跳着皮筋，嘴里唱着不知从哪儿学来的词儿：

“天发红毛，日色如血。

妖魔下界，帝座要把。

长毛没死绝，又来那个洋鬼耶！”

“嘘！作死啊！”闲汉连忙冲过去轰散了孩子，“这词儿也是能唱的？”

但在场的人都听懂了。

“红毛”，一语双关。既指代当年肆虐半个中国的“长毛发逆”，又暗指如今在越南咄咄逼人的“红毛番”。

那诡异的天象，在百姓眼中，就是一种隐喻，更像是一种征兆。

“我表兄在兵部当差，”一个穿着绸缎的中年人凑近桌子，用手指沾着茶水在桌上画了个圈，“他说，南边战事紧得很。黑旗军在安南跟法国人死磕，但朝廷里头……嘿，那是神仙打架。这红天，怕是预示着要有大人物要倒台。”

“大人物？还能比恭王爷大？”

“谁知道呢？这血云罩顶，总得有人出来顶灾。不是洋人死，就是咱们大清的官儿死。”

“或者，要么就是最大的那位了……”

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直隶，顺天府，紫禁城。

储秀宫的硬木格窗被推开了一道缝隙。

慈禧太后坐在南窗下的紫檀嵌玉宝座上，指尖轻轻搭在纯银的护甲套上。她侧着脑袋，死死地盯着窗外那片红得不正常的天。

四十八岁。对于一个女人来说，这正是年华老去、色衰爱弛的时候；但对于这个庞大帝国的掌舵者来说，这正是政治手腕最圆熟、心肠最硬的时候。

“啪。”

一声脆响。

跪在地上的钦天监监正身子猛地一颤，额头死死抵在冰冷的金砖上，那砖缝里的凉气顺着他的脊梁骨直往上窜。

“哑巴了？”

“哀家问你话呢。这天，是怎么回事？这红光照得哀家心里发慌，连御花园里的鸟都不叫了。你们钦天监平时拿俸禄，这会儿倒是给哀家解个闷啊。”

监正浑身都在抖，冷汗顺着鼻尖滴落在地。他不敢抬头，只能颤声回道：

“回……回老佛爷的话。微臣查了古籍，又……又参照了总理衙门从泰西人那里得来的消息。这……这是因为极南之地，南洋那边，有个叫‘喀拉……喀拉喀托’的大山炸了。地火崩裂，尘埃蔽日，随风漂流至此。洋人的报纸上说，英吉利、法兰西那边，天也是这个颜色……”

“混账！”

慈禧猛地站起身，宽大的袍袖带起一阵风。她几步走到监正面前，居高临下地俯视着这个瑟瑟发抖的官员。

“洋人，洋人，又是洋人！”

“你是大清的钦天监，还是洋人的传声筒？这天上挂的是大清的日头，你拿洋鬼子的道理来搪塞哀家？”

她转过身，背对着监正，目光再次投向窗外那片血红的苍穹。

其实，她心里未必全然不信这是火山灰。但真相是什么并不重要，重要的是百姓和百官相信什么。

如果承认这是火山灰，那就是自然现象，无人在意。

但如果是天象示警呢？

“民间都在传什么，你当哀家聋了吗？”

“前门大街上的叫花子都在唱，说这是赤气覆日，血流漂杵。说这是大清要亡的征兆，是长毛余孽要回魂，是洋鬼子要占了这江山！”

监正把头磕得砰砰作响，鲜血渗出：“微臣死罪！微臣死罪！那都是妖言惑众……”

“妖言？”

慈禧冷笑一声，“未必全是妖言。这红光，看着确实像血。至于是谁的血，那就有讲究了。”

她停下脚步，眼神变得锐利如刀。

现在的局势，正如这天色一样晦暗不明。

南边，安南的战事一触即发。法国人的军舰在北部湾游弋，黑旗军在丛林里厮杀。

而在朝堂上，以恭亲王奕欣为首的军机处，还有李鸿章，天天跟她讲韬光养晦，讲不可轻启战端，讲这讲那，就是不敢真的硬碰硬。而以清流自居的那些言官，又天天逼着朝廷撕破脸开战。

这漫天的红光，若是解释为朝廷失德，那这盆脏水就要泼在她慈禧的头上。

“传哀家的懿旨。”

“即刻严查京城谣言。凡有妄议天象、说什么帝座动摇的，立斩不赦！”

她顿了顿，语气放缓，却更显阴森：“再去告诉军机处的那几位大人，尤其是恭亲王。就说，连老天爷都看不下去了。这天降赤气，乃是主兵戈之兆！洋人在南边欺负咱们的属国，杀咱们的百姓，这天上的红光，就是被法国人杀死的冤魂积下的怨气！”

“既然天象主杀伐，那咱们就不能再缩着脖子做人了。”

大太监李莲英像个幽灵一样，悄无声息地从屏风后转出来。

“老佛爷，您消消气。”李莲英躬着身子，脸上带着讨好的笑，“奴才刚得的消息，孙毓汶大人在外头候着呢。他说有要紧的折子，是关于……撤换军机处的，还有安南战事的最新战报。”

慈禧接过茶盏，轻轻吹了吹浮沫。

她早就想动奕欣了。这个当年帮她发动辛酉政变的小叔子，如今权势太大，大到让她这个做嫂子的睡不安稳。这鬼老六仗着自己懂洋务，越来越不把她放在眼里。

“明年就是甲申年了。”

“这天是要变。但这血，不能流在哀家身上。要流，就流洋人的血，流那些不听话的奴才的血。”

“宣孙毓汶进来。”

“哀家倒要看看，借着这漫天血色，能杀多少人，能换多少天。”