足覆荆棘（三）（2/2）

“恒之叔叔，侄儿和同学住在一处……”

“这是总督之令，遵从与否，你可以自己掂量。”

火是第二天傍晚烧起来的，城外升腾的浓烟透出血色的反光，又随着夜幕的降临烫红一天星斗。城外本已疏散完毕，此时又从茅舍瓦屋中烧出些人来。他们眯着眼，弓着腰，吃力地挪动着没带进城的桌椅箱柜。一架接着一架房屋在他们身后倒塌，扬起的尘土与白烟将每一寸空气都灼得滚烫。被压在废墟下的火苗翻了上来，迅速连成一片洪泽，向微不足道的负山蝼蚁们盖去。惶恐的哭嚎与咳嗽被掩埋在呼呼的火啸中，到处都是“噼剥”的爆响，有重物从高空坠落，砸出轰隆巨响，有生灵被卷入火海，挤出凄厉嘶鸣。空气中充满着焦煳的气味，梁柱、丝绸、人的各不相同。严密监视火情的士兵踢开脚边焦黑的野狗，佝偻着身子去火中救人。每拉出一个，往往连汗水也顾不得擦便破口大骂：“该死的，你们要钱不要命了！”

“一辈子就这些东西，一把火烧了，将来还怎么活哟……”

“江总督下的命令，要哭找他哭去，”士兵没好气地将他们搡出火场，“你们不要在这妨碍公务，快进城去！”

城外的大火燎起了城内的怨愤，每个人都像是一团火，在城门守兵拉起的人墙处摇曳、舞动、翻腾、癫狂。湘楚文社的学子在东长街与长春街的街口搭起两个讲台，反复不断地向大家解释为何要坚壁清野。一些火苗被暂时压伏，另一些则跳得更高，“他们烧得是我们的家当，你们当然不心疼。你们这些公子哥儿，大老远过来凑什么热闹？”

“大娘您想想看，城外的房屋没有城墙保护，很容易就被匪徒占了。到时他们吃我们的米，睡我们的床，吃饱休息足再举着刀来砍我们的人，这不是岂有此理至极？”学子温声同她解释，“与其将那些物资都便宜了贼人，还不如一把火全部烧了。等教匪吃光了干粮，耗完了体力，他们自然会退兵，这样我们不就都安全了吗？”

“兵灾闹了那么多年，各人家里能有多少余粮？”老妇身侧的中年壮汉大声嚷道，“江总督尽可以派人去搜，搜到的就拿去做军粮，我们也不说什么。但你们直接放火把城外烧成平地，这件事必须给我们个说法！”

立时有一大群人附和，“对，必须给我们个说法！”

“请大家稍安勿躁，听我慢慢道来，”那名书生深吸一口气，努力使自己表现得镇静自若，“闽粤那么多坚城，有些城墙比长沙的还要厚，可结果还是被教匪攻占，这是为什么呢？因为他们最擅长xue地攻城，能够偷偷把地道挖到城墙下，埋上火药，再炸开城墙——城外的房屋离城墙那么近，如果让他们藏在里面挖地道，万一有些人躲过我们的侦查，到时候城墙被毁，歹人入侵，满城的百姓不都危险了吗？”

“城里的人危险，关我们什么事？要不是你们硬把我们赶进城，我们早就躲到乡下了，”那男子越说越激动，一步跨上讲台，朝着聚拢的人群高声呼喊，“那些富家翁腰缠万贯，这才招了贼来，咱们两手空空，反而被他们拖累，家里的东西连带着房子都烧成了灰。我就问一句，咱们的损失江总督赔不赔，他又能赔多少？”

“葛大壮，你真是蚂蚁打喷嚏，口气倒不小，”一名无赖嬉皮笑脸地接话道，“那城外还烧死了人呢，你怎么不让江总督赔命去啊？”

“江总督在点火前明明已派出士兵协助撤离，是那些百姓不愿离开，执意藏匿，这才……”解释的声音被四周的喧嚣淹没，台上的男子越说越来劲，只见他大手一挥，“要我说，那些穿官袍的、穿绸缎的、穿布甲的，就没一个好东西。与其让他们趴在咱们身上吸血，还不如投降白教，跟着他们抢吃抢喝还不用交税！”

那名宣讲被打断的书生登时面色煞白，“白教犯上作乱，祸国殃民，难道你们也想做乱臣贼子吗？”

“这年头，老天不开眼，做乱臣贼子才能享福哩！”无赖哈哈一笑，“四川的那个张全寿，当年只是延安府的捕役，结果人家扛起反旗吃大户，在成都吃香喝辣，光堂客就娶了三百多个！听说他现在住的房子比吉王府还大，使唤那些当官的就像使唤家里的老狗，不高兴就打，不满意就砍，不比咱们在这当牛做马痛快多了！”

“你说的是真的吗？”

“那还能有假？我有个兄弟就在……”

跳动的火团燎起烟，烟又裹着火，烟与火两相戛摩，匝匝煠煠在人群中乱钻。两者讲台上的书生满脸冷汗，颤抖的嘴角牵不出一个整句，“你们，你们……”

沸反盈天之时，街角转来一队士兵。他们在翻腾的火海中辟开一条路，适才妄发浮议的二人话音未落，头颅已从他们的脖颈飞出，落在空地发出“咚咚”两声闷响。“妖言惑众，动摇人心，其罪当诛！”为首之人将舔血的长刀利落收回鞘中，“总督三令五申不得言降，再有违逆者，立斩不赦，全家坐诛！”

鲜血杀死了怒火，留下殷红的尸身在地面蜿蜒。书生面如死灰，与噤若寒蝉的百姓一起，将无限恐惧抖在风中。

两颗头颅悬在西牌楼“万寿无疆”的匾下，双目半阖，口唇微张，没有任何表情的脸越荡越显得黑瘦，脖子下还带着些缩紧的皮。两具没头的身体堆在朱红的牌楼柱旁，常有行人和野狗驻足打量，谁都不敢上前半步。到第三日清晨，才有口柳木棺材收了一副身子，仍留脑袋在风中飘荡。没有上漆的白棺材朝城西擡去，后面跟着哭到近乎昏厥的女子与一对面黄肌瘦的孩童。

“天下动之至易，安之甚难（注5），古人诚不我欺，”城外已无明火，游走的白烟下是一片残断的废墟，好似人被抽干了血，碾碎了肉，只剩下散碎的骨殖。赵瞻望着在碎瓦间蹦跳几下便迅速飞走的麻雀，感叹道，“如今未战已是伤筋动骨，待教匪大军压境，长沙附近少不了生灵涂炭。”

握住望远镜的双手微微收紧，随即又缓缓松开，“长沙正当兵锋，辛苦仲远冒险前来，”江永道，“若你早一日抵达，便无需夜缒入城了。”

“好在我总算在战前赶到，不然以家父之珍爱长孙，我定要被治个怠事之罪。”

“自湘西来？”

“正是。”

两姓联姻，一堂缔约，本是人生至喜，奈何身当敌袭背护百姓，江永实在没有心情盛贺，只是勉力牵起嘴角，“恭喜，不知婚期可曾定下？”

“此事不急一时，总有来日方长，”赵瞻低头藏住脸上羞意，转身向江永拱手致谢，“兄长身肩巨任，日理万机，还要拨冗关照煜阳。身为其叔父，赵瞻感激不尽。”

“我待煜阳如亲侄，爱重疼惜之心与仲远无异，何用此般繁缛？”江永道，“何况煜阳机敏过人，非但不需关照，反而助我良多——几日前吉王伏诛，我让煜阳统计宫中财物，他不仅清楚造册、迅速移交，还搜出伪玺玉带及许多衣甲□□，坐实了吉王谋逆之罪。”

二人心照不宣地对望一眼，又将目光迅速移开。

“恒之兄，煜阳还不满十四，涉世未深，心志未定，尚须以修学养德为重，若骤理实务，难免眼高手低，辜负兄长重托，”赵瞻心下惴惴，仔细斟酌着词句，“还是先让煜阳在书院潜心研读数载，待其道德初成，规模初立，再思解褐释布（注6），如何？”

“科举恩荫之事，自是煜阳和仲远来拿主意。学优则仕固然平稳，但就怕大厦将倾，时不我待啊，”江永将双目移回望远镜前，“四海纷乱如鼎沸，人命卑贱如草芥，非力，非诈，非财，非人，只凭道德文章既难保全身家，更难拯救危局。书海无涯，拣选经典、观其大略便可，等到躬行其事则百义自现，煜阳——来人！”

江永突然放下望远镜，向匆匆跑来的士兵下达命令道，“叛贼大军将至，立刻鸣炮、擂鼓、摇旗，全体准备战斗！”

赵瞻接过望远镜向南眺望，只见乌云般的人马铺地席卷而来，黑压压，密匝匝，似要扯下一场暴雨。躲藏未果、逃难不得的百姓被他们驱赶在前，好似一群惊慌飞奔的家鸭。