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出乎朱瞻基的意料，时间流逝，这一年的春节就在一国之君病重卧床的沉重气氛中度过了，京城里谁也不敢大肆庆祝新的一年到来，南京国子监大门紧锁，不能回家的监生也
都在后面的屋舍中烧起炭炉，关进房门，默默等待远处的钟声响起。
还没出正月，国子监里的监生们就开始议论纷纷，很快，四处传播的消息得到了证实，宣德皇帝朱瞻基已经于正月初三的凌晨驾鹤西去，留下他治理了十年的大明江山和不满八岁的太子朱祁镇。
国子监的士子们皆为“天子门生”，遇此国丧，全都换上了素缟，一连三日齐聚国子监随国子监祭酒一起诵祷经文。不安的气氛到处蔓延，有人说因为太子太小，众臣和张太后有迎立藩王入京的打算。消息从北京传到南京，总是需要一定的时间，他们还不知道，就在朱瞻基丧礼结束七日之后，太子朱祁镇已经由三位阁老和张太后扶立为新皇帝，来到华盖殿，登上了那个对他来说太过高高在上，太过宽大的宝座。
登基之后，新皇定年号为正统，并宣布，这一年二月份的会试照常举行
在这之前，有许多其他地方的举人早已赶赴京城，却没想到，先等来的是皇帝驾崩的消息。从南京到北京，并不像在南方偏远之地跋涉那么困难，所以大致一算，张皓文觉得他们还是赶得上会试的。
由于已经有了举人身份，进京赶考的时候无论是坐船还是骑马，是住客栈还是借宿道观佛寺，他们都会受到特殊的优待，自古来鼎鼎有名的京杭大运河上，更有许多船只自告奋勇想要捎上他们这些赶考的士子，因为运河一路有着数不清的钞关，但只要你船上有一名举人，那就不用交这个“过路费”了。就这样，张皓文和自己的同伴一起，又踏上了北上的旅程。
会试的前奏1
“你们可不要以为会试和乡试的格式一样, 就可以用同样的方法应对，我们虽然能在广东脱颖而出, 但会试聚集的是各地的才子, 不说别的，就说咱们在国子监遇到的那几个江西的同窗，他们的八股文有时候连我看了都自叹不如呢”
张皓文一行人紧赶慢赶，终于在二月份赶到了京城。听说，这一次入京考试的举子一共有两千多名, 只不过，由于来参加会试的都是有身份的举人, 自然不可能像乡试的时候那样，背着书篓，穿着长衫在街上晃来晃去寻找住处。张皓文和丘洵、邢恕一到北京，就住进了京城中来自广东的商贾名流集资兴建的“会馆”中，享受着和国子监的艰苦条件天上地下的居住环境, 等待乡试第一场的开始。
三年前年纪轻轻就考中解元的丘洵, 自然成了一众士子们追捧的对象。厅中坐满了人, 他们正聚精会神的听着丘洵为他们解说乡试和会试之间的不同之处。张皓文和邢恕坐在一旁, 也一样听的认认真真。邢恕还开口问道：“见深，会试首场也是七篇八股文, 这和乡试到底有何不同呢”
“这个，你们就要听我好好说说了，考的形式还是一样，只不过, 会试考官注重的不仅仅是学问，还有文风若是在文风上稍加注意，最后的效果就会事半功倍的”
丘洵站起身来给自己斟了杯茶，举着茶盏面对众人侃侃而谈：“这其一嘛，自然是要揣摩主考官的意思；其二，八股文也称作时文，这是为何时者，与时皆行也。大明初建之时，民风淳朴，天下大乱已久，刚开科考试，考官们都喜欢简洁明快，义理清晰的文章。可如今呢文风已经变得越来越华丽，甚至篇幅也比明初长了许多。道试、乡试的时候，每个地方的主考或许各有偏好，可这里是京师，天下饱学之士齐聚于此，大明的文脉就握在这些人的手中，尤其是广东各州地处偏远，未必对当今流行的时文那么熟悉”
“都打听好了他们现在住在广东会馆中”乾清宫前的台阶上，一名年近三十的太监倒背着双手，一步步往殿外踱去。在他身旁是一名年纪稍长的太监，但面对着那名年轻太监的时候，他却是一脸恭敬的神色：“王公公，都按您说的相貌、年龄打听过了。怎么您想现在就动手嘛”
“嗯”那年轻太监沉吟起来，他刚想说话，忽然后面殿门一开，传来了小皇帝惊慌的喊声：“王伴王伴去哪里了”
年轻太监马上转过身，三步并作两步往里跑去，其余的人都低垂着头，目光中带着几分羡慕和恭敬的神色。自从三年前先帝命王永祥代替王振成了太子的陪读太监之后，他说话做事无不把小皇帝的喜好揣摩的清清楚楚
孙皇后见自己求子无望，渐渐也对这个寄养在自己名下的儿子重视起来，平时教导难免就严厉了些，而王永祥总是能在太子心灰意冷的时候适时给他安慰。先帝对太子颇多管束，王永祥靠着自己在民间生活多年，想着各种法子从宫外弄来新鲜玩意儿逗太子开心。比如什么从南方来的橡胶做的蹴鞠，两个轮子加上横梁可以骑着到处跑的小车，把闷在深宫，却活泼好动的太子哄的高高兴兴，对王永祥这个更像是“陪玩”的“陪读”也越发依赖。
宣德帝一死，太子本应顺利即位，可朝臣们一想到他年纪尚小，心中总是颇多犹豫，宫内宫外传言四起，都说张太后有立她的另一个儿子，以贤明著称的襄王为帝的意思。
朱祁镇未登基的时候，偶尔也听到过宫人们私下的议论，虽然他还不到八岁，但是这些年经历的种种明枪暗箭，已经足以让他意识到他的处境是多么的严峻，这一切都让他心里充满了恐慌。他的叔叔会当皇上吗如果这是真的，那他这个“太子”该怎么办会不会被
一辈子关在凤阳面对着同样忧虑的孙氏，朱祁镇不知道该如何是好，只能将这些苦恼都说给了一直陪着他的“王伴”。
深夜里，孙氏和朱祁镇一起，被召进了后宫深处的清宁宫，榻上半卧着一位身着白衣的老妇人，她虽然上了年纪，可眼神清亮，不怒自威，和孙皇后雍容华贵，娇美动人的气质不同，这老人眼里尽是高高在上的庄严，投向他们的目光中充满了对他们“母子”二人审视的意味。
“听说镇儿替他父皇守灵的时候打起了瞌睡，皇后呀，可有此事”老妇人盯着孙氏的眼睛，一字一顿的问道。
相比于孙氏，朱祁镇更怕自己的这位祖母，她曾经是张太后，可如今已经成了太皇太后。朱祁镇紧张的发现，她仍然称孙氏为皇后，可现在，已经没有了皇帝，孙氏还不是太后，正如自己还不是皇帝一样，他们这曾经并不算和谐的一对母子现在的命运却紧紧系在了一起。
“母后，母后您听我说，镇儿他实在是哀思过度，昨夜几次哭醒又睡去，所以今日守灵精神不好，没能坚持下来，是我没有照料好他的起居，都