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青壮年少了，老弱病残多了。

“下官觉得有些蹊跷，便找来逃难百姓仔细询问，这才知道，最近半年以来，青州盗匪骤然变多，专门劫掠青壮男女，没了劳力、又担心自己被害，那些老弱百姓便带着孩童逃难而来。”柳毅叹息着说道。

刘备皱眉问道：“这是怎么回事”

“下官原本也不得其解，于是在前来幽州的时候特意拜访了沓县县令刘政，希望他能前去东莱看一看，结果这一看，就看出些端倪。”柳毅继续说道。

刘政

刘备脑海中先是有些疑惑，然后就想起来了，这个刘政与右北平太守刘政同名，但他出身于北海郡，早年就在沓县担任县令，几年时间下来，把当地治理得相当不错，成为了连接韩州和幽州本土的重要枢纽。

北海和东莱均属青州，刘政对东莱也颇有了解，请他前去打探，实在是在合适不过了。

根据柳毅的说法，刘政与他化装成海商，在东莱黄县也就是后世的蓬莱靠港，亲眼见到了许多等待渡船的逃难百姓，从他们口中了解了不少情况，更重要的是，他们还发现了很多形迹可疑，随身携带武器的人。

那些可疑之人白天窥探人群，夜晚便展开劫掠，不但抢钱抢物，还把夹杂在逃难队伍中的少数年轻人裹挟而去，到了天亮时分，沿海一带就只剩下了身无分文的老弱和嚎啕大哭的孩童，甚至有不少百姓在黑暗中慌不择路，跌入海中淹死，在海面上载浮载沉，令人心中愤懑欲狂。

“明火执仗，肆无忌惮，这些贼寇背后一定有人在暗中操控。”刘备听到这里，对事情已经了解得差不多了，“你们是怎么看的”

“应该是本地豪强和临淄一带的商人所为。”柳毅垂首说道。

临淄是早年齐国的都城，是这片大陆上最负盛名也最繁华的城市之一，早在三百多年前，其人口就曾经达到过百万之巨，是青州地区当之无愧的核心。

之所以能够汇聚起如此众多的人口，主要是由于当地极度发达的纺织业，在临淄城中，官吏、商户、世家、豪强及其家眷奴仆盘根错节，形成一张无所不包的巨网，盘踞在这个城市的上空。巨网之下，则是数量巨大的工匠和织户，据说在临淄城中家家户户都有织机，机杼之声响彻全城，从早到晚不曾停歇。

在这种相对单一的职业分布之下，临淄及其周边地区的农田大多被用于种植桑树，庄稼产量不足，百姓生活的物资大多由外界输送而来，一旦遭遇灾荒或是战乱，很容易爆发大面积饥荒。

这也就是黄巾军主力被平定之后，青州黄巾却死灰复燃，并迅速膨胀到远超以往的原因之一。

百姓都跑去了海外逃难，或是跟随黄巾军转战四方，临淄周边的纺织业和豪强庄园的农业生产都受到了影响，为了保证自己的利益，青州的世家豪强们自然会采取相应的手段。

抢壮丁，就是其中之一。

“假扮盗匪劫掠百姓，再由豪强出面，从盗匪手中赎买，钱财从左手递到右手，百姓却变成了他们的奴仆。”柳毅沉声说道：“刘县令认为这种可能性极大。”

“这种事情不是三两家就能做到的，如果你们推测属实，那就说明整个青州上层都有参与。”刘备缓缓闭上眼睛，向后靠在了椅背上。

青州被这样相互勾结，肆意妄为，还能够控制数十万人口的利益集团把持，如果自己真的击败臧洪，占据整个青州，之后的第一件事，就是将这个阶层连根拔起。

到那时候，一场腥风血雨将是难以避免的。

“柳太守，你先回去，我过几天会南下，这些事到时候再说。”片刻之后，刘备下定主意，睁开眼对柳毅说道。

两天后，接替赵云和白马义从，负责幽州北部防御事务的太史慈匆匆赶回蓟城。

“真是一群衣冠禽兽，通通该死”听了刘备的转述和推测，太史慈重重一拳砸在案桌上，怒不可遏地骂道。

“现在还不能确定，需要你这个东莱本地人回去一趟，把当地情况彻底摸清。”刘备看着这个怒意勃发，双眼似乎要喷出火来的老兄弟，对他下达了一条新命令。

太史慈重重点头，“没问题，我这就去把军中事务交给xx，最迟明天动身。”

刘备摇摇头，“不急，等两天，我们一起南下。”

“你去哪”太史慈皱起眉头问道。

“青州不是那么容易就攻打下来的，幽州本土已经抽不出更多兵力了，需要从外部寻找盟友。”刘备微笑道：“我要去徐州一趟，见几个朋友。”

“又要走了”夜里，张宁一边为刘备收拾换洗衣物，一边语气低沉地问道。

作为一名妻子，她最希望的就是能与夫君朝夕相处，但这几年下来，夫妻二人越发聚少离多，她嘴上不说，心里却总是充满了思念与不舍。

似乎感觉到了妻子的闷闷不乐，刘备来到张宁身后，轻轻搂住她纤细的腰身说道：“这都是没办法，再忍忍吧，等到天下太平，我就能每天陪着你了。”

第八章 去徐州

赶在寒冬到来之前，刘备和太史慈等人再次离开蓟城。

与此同时，一支由数百名冀州将士组成的队伍也开始行动，他们将要在高览的率领下从陆路前往渤海郡，在那里征募士卒，为南下攻打青州做准备。

“还是不准备动用我那支骑兵”站在船头，看着两岸的景物不断出现，又不断被甩在身后，太史慈心中踌躇满志，却又有些不解，便向刘备问道。

刘备摇了摇头，“还是留在幽州吧，一方面能够震慑胡人，另一方面也可以随时试验新的装备。”

太史慈所说的，是他麾下的两千名重装铁骑，这支部队从建立以来，只是在讨伐董卓的战争中走了个过场，并且还没捞到什么作战的机会，其余时间，就全部用于训练和巡逻了。

花费如此巨大，却始终不让上阵，这让太史慈一直觉得心中有愧，而他麾下的将士们也是一样，但军令如山，他们只能把不解和郁闷化为动力，不断地刻苦训练。

他们不知道的是，刘备组建这支部队，为的并不是某一场战斗、甚至是某一场战争，他想做的事情，是在长期的训练和试验中探寻最适合古代华夏的骑兵科技树，为华夏民族对付今后可能出现的敌人奠定理论基础。

就拿北方草原上的游牧民族来说，之前的匈奴人、现在的鲜卑人、乌桓人和羌人，由于工业能力和金属矿产的匮乏，这些民族的骑兵以轻骑兵为主，主要作战方式是迂回奔袭，袭扰边境不设防的百姓聚集点，真正硬碰硬的话，是无法抗