第338章 火炮轰鸣（1/2）

野狐岭的硝烟尚未散尽，代州城内已是一片枕戈待旦的肃杀之气。

赵石每日亲自巡城，抚慰伤兵，整编残部。李克用退至诺真水北岸后并未远遁，反而就地扎营，不断派出小股游骑向南渗透。这头独眼狼显然不甘心野狐岭的挫败，他在等——等齐军粮草耗尽，等天气转寒马肥人壮，等内地某个暗流终于涌上地面。

黄巢没有催促赵石出战。

他也每日巡城，却更多时间待在城西一处戒备森严的院落里。院落原是代州富商的宅邸，如今门楣无匾，卫兵环伺，昼夜都有衣衫简朴、十指沾满硝烟的匠人匆匆进出。院中常年弥漫着一股刺鼻的硫磺气味，有时深夜，会从后院传出沉闷的、被极力压抑的轰响，像远天闷雷，又像巨兽压抑的低嗥。

秦昭自狼跳涧一战后，被黄巢特旨留驻代州，名义是“协防边关，督造火器”。实则是皇帝不愿这位火器营最通技术战术的年轻军官，在朝堂无休止的“奇技淫巧”攻讦中消耗锐气。

此刻，秦昭正跪在那院落正堂冰冷的青砖上，额头抵地，声音因连日不休的调试而嘶哑。

“陛下，臣有负圣恩。”

黄巢端坐上首，不置一词。堂下还跪着另一人——年约五旬，须发半白，甲胄外罩着沾满油污的匠作布袍，双手粗糙如树皮，此刻正与秦昭并肩俯首，肩背微颤。

此人名唤鲁原，是科学院奇匠鲁方的同族堂兄，早年在淮南私坊冶铁，因擅铸精铁被征入将作监。去岁火器工坊事故，原工部尚书被问责去职，鲁原受牵连贬谪北疆军器监，明为“戴罪效力”，实则是黄巢有意将火器研发重心从长安秘移至代州前线——既避朝堂耳目，又以实战检验真伪。

“昨夜试射，第三门样炮，”鲁原喉结滚动，嗓音粗粝如砂纸，“炮身……裂了。铁屑崩飞，当场伤了三人。老匠人周大眼……左眼怕保不住。臣督造不力，请陛下降罪。”

堂中寂静。

窗外隐约传来城外兵营操练的号令声，一声一声，像无形的钝锤，敲在跪者心头。

黄巢终于开口。

“朕问你，炮身为何裂？”

鲁原猛抬头，眼中血丝密布。他本以为皇帝会先问罪责、问伤亡、问工期延误，却未料第一句，竟是这最朴素、也最核心的技术之问。

“臣……”他喉间涩滞，“臣等试射三十余次，前二十次皆稳。后为增射程，加厚炮腹，添多药量……炮壁应力不均，铁质不纯，终至崩裂。”

“应力不均。铁质不纯。”黄巢重复这八个字，声音无喜无怒，“如何解决？”

鲁原俯首，额头触地。

“臣……尚未寻得善法。或需将炮身铸得更厚，但过重则不利转运；或需精炼铁料，去除杂质，但将作监现有炉温……”

他顿住，没有说下去。

黄巢替他说完。

“炉温不够，铁水难纯。是么？”

鲁原重重叩首。

秦昭忽然开口。他仍跪得笔直，声音低而清晰：

“陛下，鲁监正所言，乃火炮制造第一等难题。臣观西方传来之铜炮，铸法不同，以青铜为料，韧而耐压，不易炸膛。然大齐铜贵，且青铜炮重甚于铁炮，不利野战。臣与鲁监正近日另试一法——以熟铁锻打成炮管，多层卷焊，外层再套加箍。此法若成，炮身当更坚韧，且无需依赖精铁大炉。”

他顿了顿，眼中光芒灼灼。

“只是……费时，费工，费良匠。且每门炮制式难一，弹道须单门校准，难成规模。”

黄巢沉默良久。

他望着这两个跪在堂下的人——一个满手老茧、半生与铁水为伴的老匠人，一个面白无须、通晓火药配比与战术诸元的年轻军官。他们所处的位置，隔着整个传统士大夫所定义的“学问”鸿沟。此刻却并肩跪在这里，为同一门尚不成熟的器物，为同一道困扰他们数月甚至数年的难题，俯首请罪。

“你们可知，”黄巢缓缓道，“朕为何非要在代州试炮？”

鲁原不敢言。

秦昭低声：“臣愚钝。但臣想，陛下不愿火炮成于深宫秘坊、试于远郊无人之地。陛下要它……成于边塞，成于敌骑窥伺之下，成于……”

他停了一下，抬眸。

“成于战阵之间，将士眼前。”

黄巢没有说是，也没有说否。

他只是站起身，走到堂侧那张巨大粗糙的木案前。案上搁着那门昨夜炸裂的“样炮”——炮身从中段崩开一道狰狞裂口，内壁尽是烟熏火燎的焦黑，铁屑边缘如犬牙交错。

他伸手，轻轻抚摸那道裂口。

烫的。

不是炮身余温。是晨光透过窗棂，落在这块沉默的铁上。

“鲁原。”

“臣在。”

“朕给你三个月，能否铸出一门试射五十次不炸膛的野战铁炮？”

鲁原嘴唇剧烈颤抖。他今年五十三，打铁三十七年，从未有人问过他这样近乎天方夜谭的问题。三个月。五十次不炸膛。野战铁炮。

他听见自己的声音，干涩如冬日枯枝。

“能。”

秦昭猛然转头，望着这位鬓发斑白的老匠人。

鲁原没有看他，只望着皇帝，眼眶通红，一字一顿。

“臣，能。”

黄巢点头，没有说“朕等你捷报”，也没有说“若不成不罪”。他只是重新落座，沉默片刻，忽然问了一个看似毫不相干的问题：

“周大眼，多大年纪了？”

鲁原一愣，喉头滚动。

“五十……五十三了。与臣同年。”

“医官说，他左眼保不住。”

鲁原没有回答。他低下头，望着自己粗糙的、被铁水烫出无数疤痕的双手。

“从朕的内帑，”黄巢说，“拨三十金，给他养伤。另传朕旨意，将作监凡因试炮致残者，终身俸给，子孙优先补匠籍。”

他顿了顿。

“他若愿意，伤愈后可留院授徒，不必再亲操炉锤。”

鲁原跪在地上，久久没有起身。

他忽然想起二十年前，淮南私坊腊月的寒夜，他与堂弟鲁方挤在一座勉强维持不熄的烘炉前，为一炉铁水的成色争得面红耳赤。那时他们不知道什么是“火药”，什么是“炮”，只知道这天下最好的铁都归官府，他们只能用劣料，铸劣器，卖劣价，在夹缝里求一线活路。

如今他在天子面前，亲口许诺三个月铸一门五十发不炸膛的铁炮。

而他那位被铁屑崩瞎左眼的老伙计，不必像二十年前私坊那位被熔铁毁去半面、最终被坊主扔在乱葬岗的刘铁头——他会有太医诊治，有内帑养伤，有终身俸给，甚至可以将一身手艺传下去。

鲁原深深俯首，额头抵着冰凉的青砖，久久不语。

开平四年七月初九。

代州北郊，一处隐蔽的山谷中。

这日没有风。

山谷四面掘了望台，三百羽林卫将整片谷地围得密不透风。谷中却只有寥寥数十人：黄巢、赵石、秦昭、鲁原，以及火器营与军器监参与火炮试制的核心工匠。

众人面前，是一门通体黝黑、炮身箍着七道熟铁加固圈的“新样炮”。

它比昨夜炸裂那门更粗、更重，炮口朝天，沉默蹲踞在两轮炮车上，像一头尚未睁眼的幼兽。鲁原带人日夜赶工十三天，将熟铁锻打、卷焊、套箍的新法从头试验十余次，报废四门样炮，伤了六人——终于铸成这门他们敢呈到皇帝面前的炮。

秦昭亲自装填。

定装火药包——每包剂量以铜制量筒精确称量，以油纸裹成圆柱；浸过油脂的麻团——压实，闭气；十斤重的铸铁球形弹——以沾湿的皮垫裹紧，推入炮膛。

这一切，他在长安军校火器科给学员演示过无数次。在那间逼仄的、用棉被遮挡门窗以防泄密的教室里，他的学员在木制假炮上反复练习这些动作，不知厌烦。

今天是第一次，对天子，对赵元帅，对这门真正要上战场的铁炮。

他的手很稳。

“陛下，”秦昭退后三步，单膝跪地，“臣请试射第一发。”

黄巢点头。

秦昭接过亲兵递来的、燃烧着微弱火星的火绳杆。

他深吸一口气。

引信口喷出嘶嘶的白烟。

三息。

五息。

七息——

“轰！！！”

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