第507章 抢粮（1/2）

泉州湾外，三艘漆成铁灰与暗红相间的蒸汽明轮船排成一列，巨大的桨轮在船舷两侧翻搅出雪白的浪花，煤烟混着蒸汽被东南风卷得四散。甲板宽敞得像一片移动的广场，十几名汉国商人或倚或坐，手里端着锡杯热咖啡，杯壁还套着手工缝制的藤编隔热套，个个笑得眼角堆褶。

“老周，你瞧那边——”

一个戴圆框墨镜的中年人冲港口方向抬抬下巴，几艘老式风帆被横风压得桅杆倾斜，帆布鼓得老高却寸步难行，“往年一到这季节，他们得在港里趴窝半个月。咱们呢？锅炉烧到七成，照样准点出港，银子哗啦啦往兜里滚。”

老周端着锡杯，杯里浮着一层奶沫，他用小银勺搅了搅，笑得露出一口白牙：“可不是！上回我把整整一船奶粉运到对岸，二十个时辰就卸货。换风帆船？奶粉还在半路就结块发霉了。”

旁边一个穿细麻对襟衫的年轻人晃着手里的小账本，纸上密密麻麻记满数字：“我刚把下一批牛肉挂单，价格比上周又抬了三个点。等后天靠洛阳港，现场交割，空舱回程再装粮食。这趟跑完，我打算在洛阳新区置一座临海的砖石库房，省得年年算租仓银。”

“你算盘打得精！”老周拿胳膊肘捅他，“话说回来，自从江大帅把海峡、港埠全划进咱们关税圈，这条航线跑起来跟自家后花园似的。中途补给站日夜不歇，加煤加水换船员，比雇马车还利索。”

海风卷来一阵煤烟味，夹着烤肉的焦香。船尾，两名水手正支着折叠铁架烤牛排，油花滴在火炭上滋啦作响。一位女商人举着单孔望远镜，对准远处仍在原地打转的风帆，笑吟吟地对身旁同伴道：“瞧见没？他们还在跟风较劲，咱们已经吃上现煎牛排。这世道，谁先烧煤，谁先发财。”

栏杆边，两位年纪稍长的商人倚栏抽烟，白烟混着蒸汽袅袅上升。其中一人掸了掸烟灰，眯眼望向灰蓝色的海平线：“想当年我第一次跑夷州线，坐的柴油机老船，一趟晃三天，吐得昏天黑地。如今？舱里挂温度计，锅炉恒温，还有随船伙夫现磨咖啡豆，靠岸前就能把通关文牒办妥。”

“说到底，就一个字：稳。”另一人吐了个烟圈，“北风也好，台风也罢，搁过去就得停航。现在？添足煤，桨轮转，管它几级风，银子照赚。”

汽笛长鸣，三艘船同时提速，桨轮击水声更急。甲板上的商人们纷纷举杯，朝远处的港口遥遥一敬。阳光打在锡杯上，亮得像镀了一层金箔，笑声顺着海风飘出老远。

“来，为蒸汽明轮干杯！为江大帅的航线干杯！为咱们永远不被风束缚的钱袋子干杯！”

杯沿相碰，清脆声被浪花吞没。船队继续向前，留下一道道白色航迹，像给这条黄金水道烙上专属的汉国印记。

泉州港的望楼里，夕阳把飞檐照得通红。几位身着绯袍的守备、监粮官倚栏而立，海风掀得他们补子上的狮子似要活过来。最前头那位捻着胡须，眯眼望见湾口那三艘鼓着黑烟的汉国蒸汽船，忽然嗤地笑出声，回头冲同僚道：

“诸位，可瞧见了？那位熊大人千算万算，到底还是把船送到咱们眼皮底下。”

众人哄然，笑声撞在城砖上又折回来，像一群夜枭。一个瘦脸主事用折扇敲着栏杆，慢条斯理地补刀：“当年他拿咱们的库银去买他那什么‘新军’火器，还说什么‘借鸡生蛋’，如今蛋来了，鸡却进了咱们的笼。”

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