番第5章 自动练兵（2/2）
这些异闻像长了翅膀，顺着驿道往各将门府邸飞。有人说看到画像自己动了，有人讲锅里的饭永远吃不完，传到保定府时，已变成“御笔一点，顽石成兵”。老将们聚在酒肆里，捏着酒杯的手直打颤——当年为了争一个家丁名额，多少人打破头，如今对着几张画就能练出精兵，这世道，是真的变了。
剑门关南麓蜀道的石阶被烈日晒得发烫，秦军的玄甲反射着刺目的光。一万秦军分作三队，沿着嘉陵江南岸的驿道疾驰，马蹄踏过青石板的脆响，惊飞了崖边的岩燕。副将吴自勉勒住马，望着前方蜿蜒如蛇的山道——从剑门关到赤水卫，需经阆中、泸州，再渡赤水河，全程五百余里，沿途多是“一夫当关”的险隘，稍有耽搁，赤水卫的许成名怕是撑不住。
“传我令！”吴自勉的吼声被山风撕得零碎，“前队弃重铠，只带三日干粮和火铳，沿河岸小道急行，务必在明日未时前抵赤水卫外围！后队押粮草，走官道跟进，遇桥拆桥，别给奢崇明的追兵留活路！”
士兵们纷纷解下背后的铁甲，露出里面汗湿的短打，藤牌兵扛起圆盾，在崖边开出的窄路上鱼贯而行。道旁的黄葛树垂下气根，像老人的胡须，扫过士兵们淌着汗的脖颈，远处的嘉陵江泛着金波，映得玄甲上的“秦”字愈发醒目。
与此同时，八千白杆兵正沿着另一条山道向南疾行。秦良玉的侄子秦翼明提着长矛，看着队伍里的石柱土司兵——他们头戴藤盔，背着缠满铁环的白蜡杆枪，脚蹬草鞋，在湿滑的苔藓石路上如履平地。这条路通往石柱宣抚司，需翻过大巴山余脉，经达州、忠县，全程四百余里，山高林密，常有瘴气弥漫。
“把草药含上！”秦翼明对着传令兵喊，声音里带着沙哑。他自己嘴里就嚼着黄连，苦涩的汁液混着汗水咽下，压下喉咙里的燥热。队伍中的苗兵唱起了古老的行军调，歌声在山谷里回荡，白蜡杆枪碰撞的“哒哒”声，竟与山歌的节奏合上了拍。
太阳烤得山石发烫，白杆兵在一处山坳歇脚，炊事兵用铜锅煮着番薯粥，蒸汽在闷热的空气里凝成白雾。秦翼明掀开地图，手指点在“万寿山”的位置——那里是石柱通往赤水卫的咽喉，若奢崇明派兵拦截，必有一场恶战。他用匕首在地上划出路线：“绕过主峰，走西侧的野猪箐，那里有咱们土司的老猎户带路，能省两个时辰。”
未时的山路上，秦军前队已抵达泸州地界。吴自勉登上一处崖顶，用千里镜眺望——赤水卫方向的天空泛着灰烟，那是厮杀的信号。他猛地拔剑，剑刃劈开热浪：“加速！让火铳手装填实弹，抵卫后先轰他娘的三炮，给许指挥报个信！”
白杆兵则钻进了大巴山的密林。阳光透过树冠的缝隙，在地上投下斑驳的光点，秦翼明的靴底被尖石划破，鲜血渗出来，在落叶上留下暗红的印记。突然，前方传来几声鸟叫——是土司兵的暗号，前方百丈有叛军的斥候。
“隐蔽！”秦翼明压低身子，白杆兵瞬间散开，钻进齐人高的芭茅丛，白蜡杆枪斜指天空，像一片突然冒出来的竹林。片刻后，几个穿着叛军服饰的探子晃悠悠走过，嘴里还哼着川剧的调子，浑然不知暗处的枪口正对着他们的后心。
酉时，赤水卫的厮杀声已能隐约传到秦军前队的耳中。吴自勉的玄甲上溅满了泥浆，他看着前方越来越近的烟尘，突然举起剑：“吹号！告诉城里的弟兄，援军到了！”
号角声刺破黄昏，赤水卫城头的许成名猛地抬头，看见西南方向的山道上，一面“秦”字大旗正冲破烟尘，玄甲的洪流如嘉陵江的怒涛，朝着围城的叛军席卷而去。他抹了把脸上的血，放声大笑：“狗娘养的奢崇明，你的死期到了！”
而在通往石柱的密林里，白杆兵的行军调还在继续。秦翼明望着天边最后一抹霞光，知道今夜必须翻过野猪箐，才能在明日黎明前抵达石柱。他握紧手里的白蜡杆枪，枪杆上的铁环在暮色里闪着冷光——那里有他们的家，有必须守住的土地，一步也不能退。
未时的赤水卫，厮杀还在继续。奢崇明的义子奢寅亲自擂鼓，叛军像潮水般涌上城头。许成名的战袍被砍开三道口子，却死死攥着刀柄不退——他看见炊事兵又端着满锅的咸饭跑过来，热气在冷风中凝成白雾，恍惚间竟像是京城派来的援军。
申时的奉天殿，散朝后的官员们三三两两走着，还在议论林丹汗的市赏是否妥当。没人注意到，通政司的驿卒正抱着加急文书往乾清宫跑，文书上画着赤水卫城头的铁锅，旁边注着：“灶不熄，饭不绝，守城卒力战不疲。”
酉时的通州大营，侯世禄站在夕阳里，看着新兵们收操。那些按画像练出来的动作，整齐得像一个模子刻出来的，枪尖反射的霞光晃得他睁不开眼。他忽然想起二十年前，跟着李成梁在辽东杀贼，那时靠的是家丁的血勇，如今……他摸了摸腰间的佩刀，铁柄上的包浆被汗水浸得发亮，却觉得比不过墙上那张薄薄的画。
亥时的钟粹宫，杭州陈氏捧着琴进来时，正见朱由校对着窗外的星空出神。案上的《星路转运图》刚绘到一半，钦天监的太监还在旁边研墨。她轻轻拨动琴弦，泠泠声里，识海的收心盖忽然漾起微光。
“陛下在想辽东的战事？”陈氏的声音像浸了水的玉。
朱由校转过头，指尖在星图上划过：“在想，天道有常，却也容得人变通。” 话音刚落，器灵的声音在识海响起，带着金石相击的清越：“天行有常，不为尧存，不为桀亡。然，制天命而用之，方为帝王道。”
窗外的星子忽然亮了亮，像是在应和这句话。陈氏的琴音停了，殿内只剩下漏刻滴答，敲打着这注定不凡的夜。