第50章 物尽其用（2/2）
番薯的甜香则弥散在更广阔的空间。三千石带着泥土气息的硕大块茎，被抬进通州营粮仓。周大福带着士兵，手起刀落，将鲜薯切成薄片，整齐地码放在新搭的通风竹架上。“十斤鲜薯，能得三斤干片！”周大福向新兵们吆喝，“这玩意儿耐存！行军打仗，热水一泡，就是救命粮！”阳光穿透棚顶，照在铺展的薯片上，水汽蒸腾，空气中弥漫着淀粉被阳光烘烤出的独特甜香。
另外两千石番薯，则由顺天府的差役接管，运往西直门、朝阳门官仓。仓门前支起了几口巨大的铁锅，沸水翻滚，薯块在锅中沉浮，渐渐软糯，散发出诱人的甜香。顺天府尹李长庚亲自执勺，舀起一碗碗金黄粘稠的番薯粥，递给排队的百姓：“官仓新粮！每石三钱！甜软顶饿！都尝尝！”有老妇人颤巍巍接过，小心啜了一口，浑浊的眼中闪过光亮：“真甜！比野菜糊糊强多了！”人群骚动起来，争相购买。米铺老板在街角探头，看着自家无人问津的糙米，脸色灰败地将“每石四钱”的木牌悄悄换成了“三钱七分”。
南苑皇庄的冻土上，二十名经验丰富的老圃在徐光启的注视下，挥动铁锄，开挖出一道道笔直的垄沟。春寒料峭，泥土依然坚硬。徐光启蹲下身，拿起一块挑选好的薯种，芽眼饱满。“斜插下去，”他示范着，动作精准，“芽眼朝上，间距一尺。覆土要匀，再盖一层稻草，防霜冻！”他掏出怀中那枚精致的西洋怀表，掐算着时辰：“七日！若七日内新芽破土，此物便是我北地万千生民的活命之基！”
监工太监手持翻开的《农政全书》，目光在“深耕”、“早栽”、“密植”的字句与老圃的动作间来回逡巡，声音尖利：“都看仔细了！徐大人的话就是圣旨！哪个步骤错了，二十脊杖伺候！”
通州营的伙房里，甜香更为浓郁。巨大的木桶里盛满了热气腾腾的番薯羹。孙元化端着一碗，立于刚结束操练的方阵前，自己先舀起一勺送入口中，大口吞咽。“都给我吃！”他声音洪亮，带着不容置疑的军令，“此物生于土，长于光，最是养人！吃了它，筋骨有力，耐得苦寒！”士兵们面面相觑，对那黄澄澄的糊状物有些迟疑。周大福大步上前，抄起勺子，狠狠舀了满满一碗，狼吞虎咽，含糊不清地嚷道：“香！比啃硬饼子强！”榜样的力量胜过千言万语，士兵们纷纷上前，起初小口试探，继而大口吞咽。真定卫预备队的伙食账册上，新添了一笔：“二月十四，耗番薯八百斤，糙米二百斤。士卒初有怨言，后渐平息。夜操步履较前沉稳。”
前门大街，“醉仙居”酒楼门前人头攒动。一面崭新的红绸幡迎风招展，上书“新酿地瓜烧，一两银子一壶”。掌柜的满面红光，高举一坛刚开封的酒，浓郁的酒香混合着奇特的薯甜味瞬间弥漫开来。“诸位请看！此乃番薯精酿！入口绵甜，后劲十足，醉了也不上头！”他拍着胸脯保证。户部税吏挤在人群中，取过一小杯，指尖蘸酒在鼻端一嗅，又浅尝一口，眼中精光一闪：“好烈的酒！比烧刀子强！”他迅速在簿册上记下：“地瓜烧，烈酒，定税十取一。”李长庚的批示紧随而至：“此酒可充军需，售酒者依新税则缴税，敢有偷漏，严惩不贷！”
辽东的风雪，永远裹挟着金铁交鸣的死亡之音。
奉集堡外，新运抵的五百杆三眼铳被分发到车营火器兵手中。拒马之后，士兵们被分成清晰的三排。第一排铳手屏息瞄准，随着令旗挥下，铳口喷出火焰与硝烟！铅弹呼啸而出！几乎在同时，第二排士兵迅速上前一步，开始装填；第三排则点燃了手中火铳的药池引绳。第一排击发完毕后退，第二排恰好上前击发，第三排又补上装填位置！铳声连绵不绝，如同死神的连珠炮！后金试探的骑兵刚冲至壕沟边缘，便被这突如其来的密集弹雨打得人仰马翻，二十余骑当场毙命，余者仓惶退去。远处高坡上，代善放下单筒望远镜，脸色凝重地对努尔哈赤道：“父汗，明军的火器……似乎比去年更准、更快了。怕是换了新的火药。”
香炉山的山道上，横七竖八倒卧着十余具“明军尸体”，丢弃的弓箭上，箭羽涂抹着刺目的红漆——这是熊廷弼精心布下的诱饵。阿济格率领的五百骑果然中计，踏入狭窄的山道查看。就在后金骑兵聚集于“尸体”旁时，两侧嶙峋的岩石后突然飞出数十支浸透桐油的火把！火把精准地落在山道两侧堆积的枯草败叶上，“轰”的一声，烈焰腾空而起！一道炽热的火墙瞬间将后金骑兵分割包围！战马惊嘶，骑士惨叫！阿济格左冲右突，勉强带少数亲卫冲出火海，一支冷箭却如毒蛇般钻入他的左肩！箭头传来的剧痛让他眼前一黑：“箭……箭上有毒！”
虎皮驿的深夜，寒风如刀。一支明军夜袭队如鬼魅般潜入后金营地。他们手中不再是致命的刀剑，而是新制的“狼牙棒”——沉重的铁头包裹着麻绳，上面密布着寸许长的铁钉。棒头狠狠砸在后金哨兵和巡逻兵的铁甲上，发出沉闷的“噗噗”声，虽不致命，却足以让目标剧痛昏厥！努尔哈赤被营中的混乱惊醒，看着满地翻滚呻吟、盔甲凹陷却无致命伤的士兵，勃然大怒：“卑鄙的明军！他们是要抓活口！”次日，被俘的三名后金士兵在许显纯的严刑下吐露：“你们的刀枪……比以前更锋利，老汗王已经知道根底了……听说是用了朝鲜来的好铁！”熊廷弼闻报，立即下令：“速将库存所有朝鲜精铁，尽数运往辽阳工坊！优先打造长枪、腰刀！要快！”
乾清宫的灯火下，朱由校的朱笔在徐光启奏报番薯推广的折子上重重落下：“着户部通令各省：凡新垦荒地，必种番薯三成！州县官督办不力者，降一级调用！”笔锋一转，落在辽东战报“虎蹲炮毙敌三十”的字样旁，批注力透纸背：“此炮甚利！工部即日增铸百门！三日内发往通州，转运辽东！”
西直门官仓前，领到番薯的百姓议论未息：“这东西真顶饿！两块下肚，到天黑都不觉心慌！”不远处米铺的老板看着门可罗雀的惨淡，恨恨地将“三钱七分”的木牌又往下挪了半分。
“醉仙居”内觥筹交错，地瓜烧一日售出三十壶的盛况让掌柜喜上眉梢，正盘算着扩大窖藏。而顺天府的差役已雷霆出动，查封了南城一家用番薯渣兑水、以石灰增烈的黑心酒坊。李长庚的判词冰冷：“敢以毒酒害民，枷号示众，罚没家产！”
暮色四合，银锭的冷光与番薯的甜香，辽东的烽火与京师的炊烟，在帝国广袤的疆域上交织碰撞。通州营的伙房飘散着薯羹余味，辽东雪原上虎蹲炮的余温未散，而明日，浙兵的船帆将带着改良的火器图样，抵达通州码头。努尔哈赤的大帐里，关于明军火器的争论才刚刚开始。帝国的车轮，在这银粮经纬与烽火淬炼中，沉重而坚定地碾过天启元年的早春。