第169章 中流砥柱。（1/2）
（本故事纯属虚构推理创作，如有雷同纯属意外巧合）。
秋深了，京城的梧桐叶落了一地，宫墙内的甬道上铺满金黄。朝堂上的空气却一日紧似一日，像绷紧的弓弦，随时可能断裂。
林念桑从户部衙门出来时，天色已近黄昏。他怀里揣着刚领的俸禄——沉甸甸的一袋银两，大半已分装好，明日便要托南下的商队带回江宁老家。想到父亲信中所提的田庄水利工程，他唇角不由微扬。比起朝堂上那些虚与委蛇的周旋，倒是这些实实在在的沟渠、田垄，更能让他心安。
“林大人留步。”
轿子刚行至朱雀街口，便被一辆更为华贵的马车拦下。车帘掀起，露出一张圆润含笑的脸——是二皇子府上的长史周汝成。
“周大人。”林念桑下轿行礼，心中已明了几分。
“殿下新得了几坛江南春，想起林大人是江宁人，定好这一口，特命下官来请。”周汝成笑容可掬，语气却不容推拒，“马车已备好了，就在前面翠微楼。”
林念桑垂眸。这已是本月第三次了。储位之争愈演愈烈，三位皇子明里暗里较劲，朝中大臣纷纷站队。他这般新科进士、户部新锐，自然成了各方拉拢的香饽饽。
“下官谢殿下美意。”他拱手，声音平稳，“只是今日户部还有几册账目需复核，恐要辜负殿下盛情了。”
周汝成的笑容淡了些：“林大人，账目日日有，殿下的酒宴却不是常有的。”他压低声音，“二殿下常夸您是青年才俊，日后必成大器。这朝堂之上，独木难成林啊。”
话说得含蓄，意思却赤裸。林念桑抬头，望向西天渐沉的落日，忽然想起离京前夜，父亲林清轩在书房对他说的话。
那时烛火摇曳，父亲的面容在光影中显得格外深沉：“阿桑，此去京城，有两样东西须臾不可离身。一是你怀中那枚祖传的桑叶佩——它提醒你根在何处；二是你心里那把尺——量事量人，更要量己。朱门浮沉我看了一生，那高处风大，站稳靠的不是攀附哪根枝，而是自己脚底下有多实的土。”
“下官铭记。”林念桑对周汝成再次行礼，态度恭敬，姿态却如松柏般挺直，“只是职责在身，实在不敢怠慢。请周大人代为向殿下致歉。”
周汝成盯着他看了片刻，终于放下车帘。马车辘辘远去时，林念桑听见一声几不可闻的冷哼。
回到租住的小院时，月已上柳梢。这院子不大，一进一出，院角有棵老槐树，是京城少有的清静处。林念桑点起油灯，在案前坐下，展开父亲昨日才到的家书。
信纸是江宁特产的竹纸，带着淡淡的草木气息。父亲的字迹一如既往的稳健：
“……水利之事已动工，乡民踊跃，每日出工者众。你寄回的银两大半用于此，余下部分依你之意设了乡学蒙馆，请了两位老秀才授课，孩童来学者已三十余人。你母亲近日身子渐好，常去田庄看新修的沟渠，回来说‘水通之处，秧苗都绿得精神些’。你在朝中，万事以民生为念，便是对祖宗、对乡里最好的报答。至于朝局纷扰，记住：急流之中，中流砥柱不随波转，因其根深底实……”
林念桑抚过信纸上“根深底实”四字，心中暖流涌动。他提笔回信，细细汇报了本月俸禄数额、寄回安排，又问了水利工程的细节、蒙馆的进展，最后写道：
“……儿在京城一切安好。朝中虽有风雨，然儿谨记父亲教诲：但行实事，莫问前程。近日复核江淮税赋账册，见有三县连年水患，赋税却未酌情减免，已拟奏章呈报。朱门酒肉或可醉人一时，然田间稻香方能饱人一世。儿愿为修渠之锹、铺路之石，虽微末，实心安。”
信写罢，已是三更。他推开窗，见月光如洗，洒满庭院。那棵老槐树在风中轻轻摇曳，投下斑驳的影子。这让他想起江宁老宅后院那株百年桑树——父亲曾说，桑树之所以长寿，是因为它把根扎得深，不争一时之高，只求一方之实。
二
次日朝会，果然风云暗涌。
争议起于江淮盐政。三皇子一派的御史突然发难，弹劾二皇子门人、江淮盐运使李贽贪墨渎职，证据条条列列，直指要害。二皇子党羽立即反击，指对方诬陷构陷，并抛出三皇子属下在漕运上的“纰漏”。
金銮殿上，龙椅中的皇帝面沉如水，看着底下臣子们唇枪舌剑。龙袍上的金线在透过高窗的光线下闪烁，却映不出多少暖意。
林念桑立在文官队列的中后段，垂目静听。他能感觉到好几道目光时不时扫过自己——他在户部负责的部分账册，与盐政、漕运皆有交集。只要他开口，无论倾向哪一方，都能为那方添上“实据”的重量。
“林念桑。”皇帝忽然开口，声音在大殿中回荡。
林念桑出列跪拜：“臣在。”
“江淮三县的赋税奏章，是你所呈？”
“是。”
“你说连年水患，赋税应酌情减免。”皇帝拿起御案上的奏本，“可有实据？”
林念桑从容应答：“臣调阅了户部近十年档案，又比对了工部的水文记录。三县地处低洼，过去八年中有五年遭涝，最近三年更是连年受灾。按《大周律·赋役篇》，‘灾伤之地，酌情减免’，然三县赋税额度八年来未变，反因‘盐政革新’加了二成附加。”
他顿了顿，继续道：“臣算了笔账：三县现有在册田亩中，实际可耕者不足六成。若按全额征收，则每亩实际税负较律法规定高出近倍。乡民不得已，或举债完税，或弃田逃亡——臣在户部的逃户册中，三县连年居江淮前列。”
大殿静了一瞬。
“林大人真是心细如发。”三皇子忽然开口，语气温和，“只是不知，这些‘实据’，可曾与盐运使司核对？毕竟盐政附加，李贽大人最有发言权。”
这话里有话——若林念桑说核对过，便是与李贽有过接触；若说没有，则证据不够周全。
林念桑抬头，目光清澈：“回殿下，臣所查皆为户部存档公文、州县上报黄册，一切有案可稽。至于盐政附加的细则，臣确曾咨询盐运使司衙门——按规制，任何涉及赋税的核查，户部有权调阅相关衙门的文书记录。此事有公文往来为证，已附于奏章附录之中。”
不偏不倚，只讲程序、证据。
二皇子轻笑一声：“林大人办事倒是周正。”他转向皇帝，“父皇，既然林大人核查得如此细致，那儿臣建议，不如就请林大人参与盐政稽查，也好还李贽一个清白——或者，查出真章。”
一箭双雕。既将林念桑拉入浑水，又试探他的立场。
皇帝的目光落在林念桑身上，良久，才道：“准奏。林念桑，朕命你协理都察院，稽查江淮盐政账目。给你一个月时间，我要看到明白账。”
“臣领旨。”林念桑叩首。起身时，他感觉到背上已被冷汗浸湿一片。
散朝后，几位同僚围上来，有贺喜的，有试探的，也有真心为他担忧的。
“念桑兄，这可是烫手山芋啊。”同年进士、现任翰林院编修的张昶低声提醒，“两边都盯着你，稍有不慎，便是万丈深渊。”
林念桑苦笑：“我知道。”
“那你打算如何做？”
“做该做的事。”林念桑望向宫门外辽阔的天空，“查账，便只查账。数字不会骗人——至少，比人心可靠些。”
三
稽查之事传开，各方动作愈发频繁。
三日后，林念桑在稽查衙门整理卷宗时，有人送来一份“薄礼”——一套前朝孤本《盐铁论注疏》，正是他寻觅已久的典籍。附笺没有落款，只题了一句诗：“莫愁前路无知己，天下谁人不识君。”
林念桑摩挲着书页，沉默良久。这礼物送得巧妙，既表了善意，又不落把柄。他最终将书仔细包好，叫来衙役：“送去藏书阁登记入公，就说是匿名贤达所赠，供所有稽查官员参考。”
又过五日，二皇子府上送来请柬，邀他参加“文会”——以诗会友，不涉朝政。林念桑以“稽查期间当避嫌”为由婉拒。
最棘手的是七日后，太子亲自召见。
在东宫偏殿，太子没有绕弯子：“林大人，孤知你为难。但储位关乎国本，如今朝中纷争，实非国家之福。”太子比他想象中年轻，眉眼间有忧色，“孤不求你偏袒，只求你公正——若查出李贽确有贪墨，不必顾忌；若有人诬陷构陷，也请还个清白。如此，便是对朝廷最大的忠心。”
话说得恳切，姿态也放得低。林念桑行礼：“臣谨记殿下教诲。臣稽查账目，只问数字真伪，不问背后是谁。”
太子凝视他，忽然道：“孤听说，你将大半俸禄寄回家乡，修水利、办学堂？”
“是。”
“为何？京城居大不易，你留着打点，仕途或可更顺。”
林念桑想了想，轻声道：“臣出身江宁乡野，知水渠一通，可灌百亩；学堂一立，可启民智。这些实事实在，看得见摸得着。至于仕途……”他顿了顿，“家父曾教导：为官者，当如田间老农，春种秋收，不问风雨，只问耕耘。”
太子默然良久，挥手让他退下。走到殿门时，林念桑听见太子低声自语：“若是朝中多几个这样的‘老农’，何愁天下不治……”
四
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