第147章 江南盐务（1/2）

肖简臣与苏知衍的马车行至江南地界时，正赶上一场连绵的梅雨。青石板路被雨水浸得发亮，车轮碾过积水，溅起细碎的水花，打湿了车辕上挂着的青色绸帘。车窗外的稻田一片翠绿，沉甸甸的稻穗垂着水珠，却掩不住沿途百姓脸上的愁容——马车刚进苏州府城门，就见几个老妇围在街角的盐铺前争执，花白的头发被雨水打湿，贴在布满皱纹的脸颊上，声音带着哭腔：“十文钱的盐，凭什么涨到二十文？还掺了沙子，我孙儿吃了那盐炒的菜，上吐下泻折腾了一整夜，你们这些黑心商户，良心都被狗吃了！”

盐铺的朱漆门板紧闭，只留一个小窗，掌柜躲在柜台后，隔着门板不耐烦地喊：“爱买不买！现在就这价，再过几天，连掺沙子的都没得卖！要不是王大人把控着官盐，你们连盐味儿都闻不着！”

老妇们气得浑身发抖，却只能眼睁睁看着盐铺小窗关上。马车缓缓驶过，肖简臣撩开车帘，将这一幕尽收眼底，眉头拧得更紧，指节无意识地敲击着膝上的折扇。苏知衍坐在对面，按在腰间长刀的手微微用力，指节泛白：“这些商户仗着有盐运使撑腰，竟把百姓的生计当儿戏。若再放任下去，江南百姓怕是要被逼得活不下去。”

“先找地方落脚，摸清情况再说。”肖简臣收回目光，将车帘放下，语气沉稳，“眼下我们没有确凿证据，贸然动手只会打草惊蛇。”两人在苏州府的“悦来客栈”住下，选了二楼临街的两间厢房，既能观察街面动静，又方便议事。

次日天刚亮，肖简臣换上寻常百姓的青布长衫，头戴竹笠，带着两个侍卫扮作外地来的盐商，挨家盐铺打探。苏州府的盐铺大多集中在西城的“盐市街”，十余家盐铺中，有五家格外气派，门庭虽不热闹，却敢明目张胆挂出“二十文一斤”的价牌。肖简臣走进其中一家，故意装作不满：“掌柜的，你这盐也太贵了，我在扬州买，才十二文一斤，你这怎么翻了快一倍？”

掌柜斜睨他一眼，语气傲慢：“扬州是扬州，苏州是苏州。我们这盐是‘官盐’，品质好，自然贵。你要是嫌贵，就去别家买，反正整个苏州府的盐，都一个价。”肖简臣又问了几句，掌柜却不再搭理，只忙着拨弄算盘，肖简臣见状，只能假意惋惜离开，暗中让侍卫记下盐铺的位置和掌柜的模样。

与此同时，苏知衍换上货郎的装扮，挑着一副装满针头线脑、胭脂水粉的担子，走街串巷。他专挑农户聚集的村落和小贩扎堆的集市，一边吆喝卖货，一边与百姓闲聊。在城郊的李家庄，一个老农买了两盒胭脂，忍不住叹气：“小伙子，你这胭脂便宜，可不如盐金贵。前几天我老婆子去买盐，二十文一斤，还掺了半袋子沙子，煮菜都发苦。我去衙门告状，官差说‘盐价是王大人定的’，把我赶了出来。”

苏知衍心中一凛，顺着话头问：“王大人？是盐运使王大人吗？他怎么还管盐价？”老农压低声音：“何止管盐价！听说所有盐铺都要给他交‘孝敬钱’，交得多的才能拿到官盐，交得少的，连粗盐都没得卖。有些商户不甘心，偷偷卖私盐，还被他派人抄了家呢！”苏知衍默默记下，又从老农口中套出几个被打压的小盐商名字，才挑着担子离开。

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