第292章惊遇天子心胆颤，义释流寇存仁心（2/2）
崇祯皱着眉头，掀开车帘往外面看了看，没有看到朱慈烺的身影，便没有再追问，只是心中充满了疑问。太子到底在搞什么名堂？为何要单独和那个流寇首领见面？
大约过了一个时辰，朱慈烺才和刘国能一前一后地从山坡上走了回来。此时，那些被俘虏的流寇都被威武营的将士用刀架在脖子上，一个个吓得面如死灰，以为自己必死无疑。当他们看到刘国能安然无恙地回来时，眼中都露出了惊喜的神色，纷纷期待着对方能救自己一命。
朱慈烺走到周遇吉身边，低声吩咐了几句。周遇吉听完后，虽然有些疑惑，但还是恭敬地应道：“末将遵旨！”
随后，周遇吉转身对着麾下的将士们高声下令：“都把刀收起来！这些弟兄们都是被逼无奈才走上这条路的，如今他们已经答应改过自新，回家种田，我们就给他们一次机会，放他们走！”
“将军，这……”有将士有些不解，想要劝阻，却被周遇吉打断了：“这是太子殿下的命令，照做就是！”
将士们虽然心中疑惑，但太子在他们心中的地位如同神明一般，对太子的命令绝对服从。于是，他们纷纷收起刀，让开了一条路。
那些流寇们没想到自己真的能被释放，一个个激动得热泪盈眶，刚想跪下磕头致谢，却听到刘国能大声喊道：“弟兄们，快跟我走！此地不宜久留，免得他们反悔！”
话音未落，刘国能便转身朝着山上跑去。他麾下的流寇们也反应过来，纷纷跟在他身后，朝着山林深处跑去，很快就消失在了众人的视线中。
朱慈烺看着流寇们远去的背影，没有说话。一旁的周遇吉忍不住问道：“殿下，就这样放他们走了吗？若是他们日后再犯，岂不是后患无穷？”
朱慈烺摇了摇头，说道：“放心吧，他们不会再犯了。刘国能是个有血性、讲道义的人，只要我们给他们一条生路，他们必然会知恩图报。而且，如今大明正值用人之际，多一个人，就多一份力量。若是能将他们感化，让他们为朝廷效力，岂不是比杀了他们更好？”
周遇吉恍然大悟，连忙躬身说道：“殿下深谋远虑，末将不及也！”
随后，队伍就地生火做饭。用餐期间，朱慈烺一直沉默不语，似乎在思考着什么。崇祯几次想开口问问刚才发生的事情，想知道太子为何要放走那些流寇，但最终还是忍住了。他知道，太子做事必有自己的道理，若是太子想告诉自己，自然会主动开口。
吃过饭后，队伍继续朝着洛阳方向前进。又走了大约半个时辰，崇祯终于还是忍不住心中的疑问，开口问道：“皇儿，刚才你为何要放走那些流寇？那些人都是反贼，若是放他们走，日后再想抓他们，可就难了。”
朱慈烺闻言，停下脚步，对着崇祯拱了拱手，说道：“父皇，儿臣之所以放走他们，是因为他们并非天生的恶徒。他们大多都是受灾的流民，因为吃不饱饭，才被迫走上了造反的道路。儿臣问过他们，他们中很多人的家人都饿死在了逃荒的路上，还有一些人，因为吃了太多观音土（一种可以充饥但无法消化的土），导致胃腹下垂而死。他们答应儿臣，从今往后不再劫掠百姓，愿意回家种田，或者为朝廷效力。儿臣觉得，应该给他们一次改过自新的机会。”
崇祯听到“吃观音土导致胃腹下垂而死”时，心中猛地一震。他虽然知道河南遭遇了旱灾，百姓生活困苦，却没想到百姓竟然已经到了如此地步。他默默地低下头，没有再说话，心中充满了愧疚与自责。作为大明天子，他竟然让自己的子民过着如此悲惨的生活，这是他的失职啊！
朱慈烺看着崇祯的模样，知道皇帝老子心中不好受，便安慰道：“父皇，您也不必过于自责。如今河南的灾情虽然严重，但只要我们齐心协力，兴修水利、安置流民、减免赋税，相信用不了多久，河南的百姓就能过上好日子。”
崇祯点了点头，深吸一口气，说道：“好！皇儿说得对！等我们回到京城，朕就下旨，全力赈济河南的灾民，兴修水利，一定要让百姓们过上好日子！”
队伍继续前进，朝着洛阳的方向走去。而在他们离开后大约一个时辰，那些被放走的流寇又悄悄回到了原地。此时，他们手中的刀枪已经不见了，取而代之的是锄头、铁锨等农具。他们先是在战场上找到了那些战死的同伴的尸体，然后在附近找了一块空地，挖了一个深坑，将尸体小心翼翼地掩埋好。
若是崇祯和朱慈烺看到这一幕，一定会感到惊讶。因为在这些流寇中，还夹杂着两个威武营将士的身影。原来，朱慈烺在放走流寇之前，特意安排了两名心腹将士混入其中，一方面是为了监视他们的动向，另一方面也是为了帮助他们整顿队伍，引导他们走上正途。
……
与此同时，在四川石柱宣抚司的伏波将军府中，气氛却异常凝重。
中厅内，一位身穿戎装的老妇人端坐在一张紫檀木椅上。她虽然已经年过六旬，头发花白，但眼神依旧锐利，腰板挺得笔直，浑身散发着一股久经沙场的威严。她手中握着一根龙头拐杖，那拐杖不仅是她行走的助力，更是她身份与荣耀的象征。她便是大名鼎鼎的秦良玉，明末著名的女将，也是中国历史上唯一一位被正史记载的巾帼英雄。
秦良玉一生为大明征战，率领麾下的“白杆兵”（因士兵使用的长枪杆为白色而得名）屡立战功，无论是平定叛乱，还是抵御后金（清朝前身），都有着出色的表现。可如今，这位曾经威风凛凛的女将军，脸上却布满了愁云。
白杆兵是她一手建立起来的队伍，也是她的心血所在。这些年来，白杆兵在与各方势力的战斗中损失惨重，从最初的数千人，锐减到如今的三千多人。更让她头疼的是，朝廷似乎已经把他们遗忘了，军饷一拖再拖，始终没有发放。
没有军饷，士兵们连饭都吃不饱，身上的盔甲和手中的武器也早已破旧不堪。很多士兵都心生怨言，士气低落，战斗力也大不如前。若不是秦良玉散尽家财，勉强维持着队伍的生计，恐怕这支曾经威名赫赫的白杆兵，早已不复存在。
“姑母，您就别再犹豫了！”坐在秦良玉对面的一个年轻男子忍不住开口说道。他名叫秦佐明，是秦良玉的侄子，也是白杆兵中的一员将领。秦佐明脸上满是愤愤不平，“兄弟们已经快断粮了，可朝廷还是迟迟不发军饷！这对我们太不公平了！想当年，我们白杆兵为大明立下了多少汗马功劳，平定奢崇明之乱、驰援辽东抵御后金，哪一次不是冲锋在前？可如今，朝廷却如此对待我们，这让兄弟们寒心啊！”
秦佐明越说越激动，声音也不由得提高了几分：“姑母，您还记得吗？我父亲和叔叔，都是为了保卫大明而战死的！我父亲在战场上身中十八箭，连胳膊都被敌人砍断了，到死都没有后退一步！可结果呢？那些狗屁监军，几句话就夺走了他们的功绩，甚至还诬陷他们贪功冒进，剥夺了他们的功名！他们征战半生，最后只落得一个这样的下场，这公平吗？”
秦良玉听到这里，猛地一拍桌子，厉声喝道：“住口！佐明，休要放肆！朝廷自有朝廷的难处，岂能容你如此妄议？你父亲和叔叔是忠臣，他们为大明战死，是他们的荣耀！我们白杆兵世受皇恩，理应为国尽忠，岂能因为一时的困难就心生怨恨？”