第3章 逃亡的准备（1/2）
夜幕再次降临，这一次，他们找到了一处被遗弃的、半坍塌的混凝土管道作为栖身之所。管道直径约一米五，内部灌满了沙土和碎石，但两端开口相对隐蔽，且有一端被风滚草和碎石半掩，能提供一定的遮蔽和防风效果。凯斯清理出内部一小块相对干净的空间，用碎石在管道中部垒了个简易的屏障，既能挡风，也能在遇到危险时作为掩体。
他们没有生火。火光在夜晚的荒原上如同灯塔，而他们已经吸引了够多的注意。凯斯用捡来的破布沾湿了水，两人就着这点湿意，艰难地吞咽着硬肉干和粗饼。水很宝贵，每一口都带着铁锈和泥土的味道，但这是活下去的必需品。
小虫靠在冰凉的混凝土管壁上，怀里抱着那把对她来说依然沉重、但已不再陌生的匕首。她的眼睛在昏暗中显得格外大，映着外面透进来的、微弱的星光。
“凯斯，”她轻轻开口，声音在管道里有些回响，“‘大胡子’说的‘断桥镇’……真的会好吗？”
凯斯沉默了一下，将最后一点饼屑倒进嘴里。他也在想这个问题。好？在这个世界里，什么样的地方能称之为“好”？是相对安全，是有干净的水和食物，是能有一隅之地不必时刻担心被掠夺、被杀死？也许这就是“好”了。但“大胡子”含糊的警告，以及他自己对废土聚落的了解，都让他无法乐观。
“不知道。”他最终选择诚实地回答，“但那里可能有更多的信息，可能有通往其他地方的线索，可能……有暂时的喘息机会。至少，比在荒野里漫无目的地流浪，被追兵和变异兽追杀要好。”
“那些人……狗镇的，还有霍格，还有‘核心’……他们为什么一定要那个铁盒子？”小虫又问，手指无意识地摩挲着匕首粗糙的木质刀柄，“那里面到底是什么？妈妈从没跟我说过。”
凯斯从怀里掏出那个冰冷的金属方块。借着管道口透入的、几乎可以忽略不计的微光，它只是一个沉默的、沉重的黑色轮廓，表面的磨损和划痕诉说着它经历的颠沛流离。他也不知道里面是什么。可能是某个旧时代的技术遗产，可能记录着重要的信息，也可能是某种危险的东西，所以才引来多方觊觎。姐姐艾琳拼死保护它，一定有她的理由。
“你妈妈保护它，一定有重要的原因。”凯斯低声说，将铁盒握紧，“我们现在不知道，但也许到了‘断桥镇’，或者更远的地方，能找到知道它价值的人。或者，至少能找到一个足够安全的地方，让我们有时间去弄清楚。”
他将铁盒重新贴身藏好，拍了拍小虫的肩膀。“睡吧。明天还要赶路。我们需要保持警觉，但也要抓紧时间休息。”
小虫顺从地闭上眼睛，但凯斯知道她未必睡得着。他自己也了无睡意，背靠管壁，半眯着眼睛，耳朵捕捉着管道外每一丝不寻常的声响。风掠过管口的呜咽，远处沙石滚动的细碎声响，还有……似乎从极远的地方传来的、若有若无的、规律性的震动？
凯斯猛地睁开眼睛，侧耳倾听。不是风声，也不是自然的地面震动。那是一种低沉、规律、由机械结构发出的闷响，间隔均匀，并且……似乎在缓慢靠近？
他轻轻挪到管道口，小心翼翼地从风滚草的缝隙向外望去。
夜色下的荒原，能见度极低。但在地平线的尽头，锈蚀平原的方向，他看到了几点移动的光。不是火光，也不是常见的提灯或手电那种散乱的光芒，而是几束相对集中、稳定的白色光柱，如同巨大的眼睛，在黑暗中缓缓扫视。光柱后面，是几个更加庞大、轮廓模糊的黑影，伴随着那规律的低沉震动，正朝着他们这个方向移动。
是车辆！而且不是狗镇那些拼凑的破烂改装车，是拥有稳定照明和动力系统的、更有组织的车辆！
凯斯的心脏骤然缩紧。“核心”？霍格的主力？还是……其他未知的势力？
无论是哪一方，被他们发现都绝对不是好事。他和艾琳的事，铁盒子的事，可能已经通过某种渠道传开了。这些装备精良的家伙，目标很可能也是他们。
“小虫，醒醒。”凯斯压低声音，迅速推醒刚刚迷糊过去的小虫，“有情况，我们得离开这里，马上。”
小虫一个激灵坐起，睡意全无，瞬间抓住了匕首。“怎么了？”
“有车队靠近，从锈蚀平原方向。不知道是谁，但不能被他们发现。”凯斯言简意赅，已经快速背起行囊，将半自动步枪握在手中，检查了一下弹药。
两人悄无声息地爬出管道，伏低身体，借着地形的起伏和夜色，向着与车队方向垂直的东南方快速移动。凯斯选择这个方向，是为了尽量拉开与车队的距离，同时继续向“断桥镇”大致方位前进。
那低沉的机械震动声越来越清晰，光柱在荒原上扫动的范围也越来越大。对方显然在搜索什么，速度不快，但很有耐心。
凯斯拉着小虫，几乎是在匍匐前进，利用每一个土堆、每一丛枯草作为掩护。夜风很冷，但他们身上却冒出了细密的冷汗。被那种光柱扫到的后果不堪设想。
突然，一道光柱扫过他们刚刚藏身的混凝土管道区域，停留了几秒。凯斯的心提到了嗓子眼。光柱缓缓移动，又扫向别处。没有发现异常。车队继续以恒定的速度和搜索模式，向着他们最初计划前进的东方，也就是“断桥镇”的方向缓缓驶去。
直到那低沉的震动声和刺眼的光柱彻底消失在东方的夜色中，凯斯才稍微松了口气，但心头却更加沉重。这支车队的目的地，很可能也是“断桥镇”。这意味着，他们即使能安全抵达，也可能面临更复杂的局面。
“他们走了？”小虫小声问，声音有些发颤。
“暂时。”凯斯站起身，拍了拍身上的尘土，“但我们得绕路了。不能跟在他们后面，也不能走他们搜索过的路线。”
接下来的路程变得更加艰难。为了避开那支神秘车队可能的活动范围，他们不得不偏离相对好走的路径，在更加崎岖、布满碎石和沟壑的地带穿行。速度慢了下来，体力消耗也更大。凯斯背部的伤口在反复的攀爬和隐蔽动作中，又开始隐隐作痛。
天亮时分，他们来到了一片奇异的地貌前。这里像是旧时代某场剧烈地质运动或巨大爆炸留下的伤疤，地面布满了蛛网般的裂缝，有些裂缝宽达数米，深不见底，散发着阴冷的气息和淡淡的、类似硫磺的怪味。裂缝之间是突兀耸立的嶙峋怪石，形状扭曲，颜色暗沉。这里几乎看不到任何植物，连那种颜色妖艳的苔藓都没有，死寂一片。
地图上没有标注这片区域。或许绘制地图的人也未曾深入，或许这是近年来新出现的变化。无论如何，绕过去需要花费太多时间，而且可能偏离方向更远。
凯斯仔细观察着这些裂缝。有些很窄，可以跳过去；有些则必须寻找相对狭窄、或有凸起石块可借助的地方通过。他捡起一块石头，扔进一条中等宽度的裂缝，侧耳倾听。过了好几秒，才传来一声微弱的、沉闷的回响。深不见底。
“跟紧我，每一步都要踩实。”凯斯神色凝重地叮嘱小虫。他将两人用一根捡来的结实绳索（从匪徒那里得来）系在一起，中间留出两米左右的活动距离，既能在失足时提供一定保护，又不至于互相妨碍。
他们开始在这片裂缝区艰难跋涉。每一步都必须小心翼翼，先试探落脚点的稳固，再移动重心。裂缝边缘的岩石常常风化严重，一碰就碎。有些看似坚固的石块，踩上去才发现是松动的。有两次，小虫脚下的石头突然滚落，她半个身子滑下裂缝边缘，全靠腰间的绳索和凯斯及时拉住才化险为夷。凯斯自己的脚下也多次打滑，惊出冷汗。
空气里那股硫磺味时浓时淡，从一些裂缝深处涌出的气流带着不正常的温热。凯斯心中警铃大作，催促小虫加快速度。这片区域不仅地形危险，可能还隐藏着其他未知的风险——有毒气体，或者不稳定的地热活动。
就在他们即将穿过最密集的裂缝区，前方地形开始变得相对平缓时，意外发生了。
小虫脚下的一块扁平岩石，在她踩上去的瞬间，突然毫无征兆地整体向下塌陷！那不是简单的石头松动，而是下方支撑的岩层突然碎裂！
“啊——！”小虫短促地惊叫一声，整个人随着碎石向下坠落！
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