第292章 天空恐惧症（1/2）
法兰西远东舰队在岘港遭遇“天降神罚”的消息，如同插上了翅膀，迅速传遍了整个东南亚。
最先做出反应的不是巴黎，而是在新加坡的英国远东舰队司令部。
“飞行器？你确定不是热气球或者飞艇？”
司令官理查德·桑德斯爵士盯着手中的情报，眉头拧成了疙瘩。作为经历过拿破仑战争的老将，他见过各种新式武器，但“比空气重的飞行机器”还能用于军事攻击？这听起来像是儒勒·凡尔纳小说里的情节。
“千真万确，阁下。”
情报官将几张模糊的照片放在桌上，那是潜伏在岘港附近的英国商人用长焦镜头冒险拍摄的。照片上，几个模糊的飞行器轮廓正从法军战舰上空掠过，机翼下似乎还有火光。
“据生还的法军水兵描述，那些飞行器速度极快，能喷吐连发的弹雨，还能投掷会爆炸的火箭。‘胜利号’的前桅杆就是被其中一枚击中的。”
桑德斯拿起照片，对着灯光仔细端详。虽然模糊，但那种流线型的机身、固定的机翼和尾翼结构，与已知的任何气球或飞艇都截然不同。
“太平天国……”
他放下照片，走到巨大的远东海图前。
“他们在北方快要推翻清帝国，在西南吞并了云南四川，现在又把手伸到了越南……而且竟然掌握了我们都没有的空中武力。”
一种强烈的危机感攫住了这位老海军将领。大英帝国在远东的优势，建立在绝对的海军力量和技术代差之上。如果太平天国真的在航空领域取得了突破性进展，那么整个东亚的力量平衡将被彻底打破。
“立刻给伦敦发报，最高密级。同时，命令香港、马六甲、加尔各答的所有舰队进入二级戒备状态。另外……”
他沉吟片刻，
“派‘不屈号’巡洋舰去海南岛附近海域，进行‘友好访问’，侦察太平天国海军和那个……机场的情况。”
“阁下，这会不会引发冲突？”
“顾不了那么多了。”
桑德斯目光锐利，
“我们必须知道，太平天国的空中力量到底发展到什么程度。如果必要……‘不屈号’可以制造一些‘意外’，试探他们的反应底线。”
……
几乎在同一时间，马尼拉，西班牙总督府。
总督拉蒙·马里亚·纳瓦埃斯伯爵看着手中来自越南的情报，脸色阴晴不定。作为在菲律宾统治了三百多年的殖民者，西班牙人对任何东亚新兴势力都抱有天然的警惕和敌意。
“太平天国……就是那些打败了英国人的中国叛军？”
“是的，总督阁下。”
副官回答，
“根据澳门传来的消息，他们不仅陆战强悍，海军也拥有铁甲舰。现在，又出现了能飞行的武器。”
纳瓦埃斯走到窗前，望着总督府外飘扬的西班牙国旗。夕阳下，那面曾经代表“日不落帝国”荣耀的旗帜，似乎也显得黯淡了几分。
“给国内发报，请求增派两艘最新式的蒸汽战舰来远东。另外，加强吕宋岛北部的防御，尤其是面向台湾的方向。”
他顿了顿，补充道：
“还有，派人去接触太平天国，看看他们对菲律宾……有没有兴趣。”
……
而在遥远的圣彼得堡，冬宫。
沙皇亚历山大二世正在召开御前会议。当关于“中国太平天国拥有飞行战舰”的报告呈上时，会议室里爆发出一阵哄笑。
“飞行战舰？我的将军们，你们是在读童话故事吗？”
陆军大臣米柳京伯爵毫不掩饰地嘲讽。
但海军大臣康斯坦丁大公却面色凝重：
“陛下，虽然听起来荒诞，但我们在上海领事馆传来的情报显示，太平天国确实展示过某种大型飞行器，并在日本使用过。如果他们在航空领域取得了实质性突破……”
“那又怎样？”
米柳京不以为然，
“就算能飞，又能携带多少弹药？能比我们的哥萨克骑兵更管用吗？中国人在陆地上或许有些新花样，但到了广阔的西伯利亚和远东，最终还是得靠骑兵和步兵！”
亚历山大二世摆摆手，制止了争论：
“无论如何，太平天国的崛起已经改变了远东格局。命令阿穆尔河区的部队加强戒备。另外，加快西伯利亚铁路的勘察工作——我们必须有一条能快速向远东投送兵力的铁路。”
……
国际暗流涌动，而风暴眼的中心——越南岘港，却陷入了一种诡异的平静。
太平天国空军的首次空袭，虽然实际造成的伤亡和破坏有限，但对法军士气的打击是毁灭性的。
连续三天，只要天气允许，太平军的飞机就会准时出现在岘港上空。有时候是编队飞行，耀武扬威；有时候是单机掠过，扫射一通就走；有时候甚至会在夜晚投下绑着燃烧物的“礼物”，引发营区火灾。
法军士兵们患上了严重的“天空恐惧症”。白天不敢在开阔地聚集，晚上不敢点篝火，甚至连上厕所都要先抬头看看天。军官们试图用军纪和惩罚维持秩序，但收效甚微。
更糟糕的是，顺化城的越南守军得到了空投的武器和物资后，抵抗越发顽强。法国陆战队的几次攻城尝试都被击退，伤亡惨重。
热努伊将军焦头烂额。他给西贡的印度支那总督府连发了十几封求援电报，但回应都是坚守待援，巴黎正在研究。
研究？等巴黎那帮老爷们研究出结果，他的舰队和陆战队恐怕早就被天上那些“铁鸟”折磨疯了！
“将军！太平天国的舰队！出现在外海！”
第四天清晨，了望哨的惊呼让热努伊最后一丝侥幸也破灭了。
他冲上舰桥，举起望远镜。只见东北方的海平面上，一支规模庞大的舰队正缓缓驶来。为首的是两艘巨大的铁甲舰，舰体在朝阳下反射着冷硬的灰黑色光泽，粗壮的炮管如同死神的凝视。紧随其后的是数艘巡洋舰和大量辅助船只。
桅杆上，太平天国的金黄龙旗猎猎作响。
“他们……他们真的来了……”
热努伊喃喃自语。之前他还抱有一丝幻想，认为太平天国可能只是派飞机骚扰，不会真的出动海军主力与法兰西开战。但现在，幻想破灭了。
“全军戒备！所有战舰起锚，准备迎战！”
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