第283章 齐头并进（2/2）
郑州守军崩溃的速度比预想的还要快。当第一辆工程坦克用撞锤轰开西城门时，城内已经乱作一团。河南巡抚英桂站在巡抚衙门的望楼上，看着如潮水般涌入的太平军，面如死灰。
“抚台，从北门走吧！还有机会渡过黄河！”
幕僚拽着他的衣袖哀求。
英桂惨笑着摇头：
“走？能走到哪里去？开封失陷，洛阳必不能守，陕甘路途遥远……本官身为河南巡抚，守土有责，今日城破，唯死而已。”
他整了整官服，缓缓走下望楼。半个时辰后，巡抚衙门燃起冲天大火。当太平军士兵冲进去时，只找到一具端坐在太师椅上的焦尸，手中还紧握着巡抚大印。
郑州之战，两万清军除三千余人趁乱北逃外，其余非死即降。太平军缴获完好火炮四十七门，粮食五万石，以及尚未焚毁的军械库一座。
韦昌辉进城时已是傍晚。他策马行过还在冒烟的街道，看着士兵们押解俘虏、清理尸体、张贴安民告示。偶尔有百姓从门缝中窥视，眼中满是惊恐。
“传令：不得扰民，违令者斩。开仓放粮，每户可领三斗。”
韦昌辉对李复猷吩咐道，
“另外，将英桂的尸身收敛，以二品大员之礼葬之。”
“北王，这……”
李复猷有些不解。
“他是忠臣，只是忠错了对象。”
韦昌辉望着远处仍在燃烧的衙门，
“厚葬他，让天下人知道，我太平军敬重忠义，与清妖不同。”
处理完郑州事务，已是深夜。但韦昌辉没有停留，次日拂晓，西路军主力继续西进。这一次，几乎没遇到像样的抵抗——郑州失陷的消息如野火般传开，沿途州县要么开城投降，要么官员弃城而逃。
四日后，太平军兵临洛阳城下。
这座十三朝古都的城墙在秋日阳光下泛着青灰色的光，护城河水面映照着城头的旌旗。但仔细看去，那些旗帜杂乱无章，守军的身影稀稀拉拉——从徐州败退至此的淮军残部早已士气全无，本地团勇更是战意缺缺。
韦昌辉没有立即攻城。他命令部队在城东十里扎营，然后派出一队使者，带着他的亲笔信前往洛阳劝降。
信的内容很简单：
“降者免死，抵抗者城破之日，鸡犬不留。”
这不是虚言恫吓。太平军有这实力——洛阳守军站在城头，就能看见远处原野上那一排排钢铁巨兽，在阳光下反射着冷冽的光芒。还有那些从未见过的、不用马匹牵引就能自行奔跑的铁车，以及车上黑洞洞的炮口。
劝降使者出发两个时辰后，洛阳东门缓缓打开。一队官员缟素出城，为首的是洛阳知府和守将，手中捧着官印和兵符。
韦昌辉在大营中接见了他们。当那枚沉甸甸的洛阳知府大印放在案上时，他知道，河南已经平定了。
“传令全军，洛阳城内休整三日。”
韦昌辉下达了命令，但随即又补充道，
“留下第一装甲师，在城外保持战备。侦察部队前出至渑池、陕州，监视山西方向清军动向。”
“北王是担心山西清军南下？”
李复猷问。
“陕甘总督乐斌手中还有五万绿营，不可不防。”
韦昌辉走到地图前，手指点向潼关，
“但更重要的是这里——潼关天险，一夫当关。我们要赶在清军反应过来之前，夺取潼关，锁死陕甘清军东出的通道。”
“那北京……”
“北京跑不了。”
韦昌辉嘴角浮起一丝冷笑，
“翼王已破亳州，英王也该拿下济南了。三路合围之势已成，清廷现在就是瓮中之鳖。但我们西路军要确保这只鳖不会从西边打破瓮逃出去。”
就在这时，无线电通讯员匆匆进来：
“北王，翼王急电！”
韦昌辉接过电文，石达开发来的消息让他眉头一展：
“归德已下，南北通道断绝。山东捷报亦至，陈玉成三日前取济南，山东全境底定。吾兄速定洛阳，即东进与我合兵。僧格林沁残部逃往保定，正是歼灭良机。会猎燕京，当在今冬！”
“回电翼王：洛阳已克，正分兵取潼关。旬日之内，必亲率主力东进，与兄会师保定。”
韦昌辉口述完回电，转身对李复猷道，
“传令：明日拂晓，第二装甲师南下汝州，做出进攻南阳姿态，牵制湖北清军。我亲率第一装甲师和摩托化步兵，五日之内，必须拿下潼关！”
“得令！”
军令如山。次日，太平军西路军一分为二，如两把利剑刺向不同方向。而此时的北京城内，已是山雨欲来风满楼。
紫禁城，养心殿。
咸丰皇帝脸色苍白地坐在龙椅上，手中的战报不住颤抖。殿下跪着一群军机大臣，个个面如土色。
“郑州丢了，洛阳丢了，亳州丢了，济南也丢了……”
咸丰的声音嘶哑，
“短短一月，中原尽失。你们告诉朕，这仗还怎么打？”
“皇上息怒。”
恭亲王奕欣叩首道，
“僧格林沁亲王已退守保定，正在收拢残部。直隶尚有八旗劲旅十万，天津大沽炮台坚固，洋人也答应再次提供新式枪炮……”
“十万？十万顶什么用！”
咸丰猛地将战报摔在地上，
“韦昌辉、石达开、陈玉成，这三个逆贼的兵力加起来不过二十万，却能横扫中原！他们的铁甲车、连珠铳，我们的将士拿什么抵挡？”
殿内一片死寂。确实，这一个月来的战报读起来如同噩梦：
开封城墙被“铁甲怪车”直接撞破，亳州僧格林沁最精锐的蒙古骑兵在“连珠妖铳”下成片倒下，济南守军未战先溃……
“皇上，”
老臣祁寯藻颤巍巍开口，
“老臣以为，当务之急是守住黄河天险。可命山西、陕甘兵马东出，与保定僧王合兵，在黄河以北构筑防线。同时……同时可考虑与长毛议和。”
“议和？”
咸丰眼中闪过一丝怒色，但随即黯淡下去。他何尝不知道，这恐怕是唯一的选择了。可是，祖宗江山，难道就要在自己手中断送？
“报——八百里加急！”
殿外突然传来急促的脚步声，一个浑身尘土的驿卒几乎是爬着进了大殿，手中高举着一个沾满血污的塘报盒子。
“潼关……潼关失守！陕甘总督乐斌大人战死！”
“什么？！”
咸丰猛地站起，眼前一黑，几乎晕厥。
潼关失守，意味着最后一道屏障被打破。太平军可以从山西直插京师背后，与石达开、陈玉成形成真正的合围。
“皇上！皇上保重龙体啊！”
太监们慌忙上前搀扶。
“传旨……”
他深吸一口气，声音中满是绝望，
“命僧格林沁死守保定，命各省勤王兵马火速入京。还有……让总理衙门去和洋人谈，他们要什么条件，只要肯出兵助剿，朕……朕都可以答应。”
“嗻！”
旨意传出，但殿内每个人都明白，这恐怕已经太迟了。