第354章 漏夜马蹄（1/2）

化雪的日子最难熬。

汉中城里的街道白天是泥泞，晚上就结成冰，踩上去咯吱作响，稍不留神就会滑倒。更夫老赵裹着破棉袄，提着灯笼和梆子，深一脚浅一脚地走在空荡荡的街上。三更的梆子已经敲过了，但他还得巡完最后两条街才能回去歇息。

走到西街口时，他听到隐约的马蹄声——不是一匹，是好几匹，正从北门方向往这边来。老赵赶紧缩进街角的阴影里。这年头，深更半夜还在街上跑的，不是兵就是匪，都不是他一个更夫惹得起的。

马蹄声越来越近，借着灯笼的微光，老赵看清是七八个骑马的军爷，都穿着清军的蓝棉甲，腰间挎着刀。为首的是个黑脸汉子，脸色阴沉得能滴出水来。老赵认得这人——刘把总，管着北门守军的粮饷发放，出了名的难伺候。

“妈的，这路没法走！”刘把总骂骂咧咧地勒住马，马蹄在冰面上打滑，“都怪范家那帮奸商，说好的粮食拖到现在还不送！”

旁边一个亲兵小声说：“把总，听说范家昨天送了五百石去大营……”

“那是给巴特尔将军的！”刘把总啐了一口，“咱们兄弟的呢？说好这个月每人加二钱银子，现在连饷都发不全！弟兄们饿着肚子站岗，他范永昌在太白楼听戏！”

老赵在阴影里听得真切，心里直打鼓。这些军爷吵架，他可别被牵连进去。

正想着，另一个方向又传来马蹄声。这次来的只有三骑，打头的是个穿着青缎棉袍的中年人，老赵也认得——范府的二管事范安。

“哟，刘把总，这么晚了还在巡街？”范安在马上拱手，脸上堆着笑。

刘把总冷冷看着他：“范管事倒是清闲。本将正要去找范老爷，问问这个月的粮饷什么时候发。”

范安笑容不变：“把总莫急，粮饷已经在筹备了。只是最近山路难行，运送不便，还请把总多担待几日。”

“担待？我担待，弟兄们的肚子可担待不了！”刘把总一瞪眼，“明天！明天要是还不见粮食，别怪本将带弟兄们去范府‘借粮’！”

这话说得很重了。范安脸色也沉下来：“刘把总，这话说得可就难听了。范家对朝廷、对大军一向忠心耿耿，该出的粮饷一分没少。把总若真缺粮，大可去大营申领，何必为难我们这些商贾？”

“申领？巴特尔将军那边都紧巴巴的，还能顾得上我们？”刘把总冷笑，“范管事，明人不说暗话。你们范家跟山里那些土匪勾勾搭搭，真当本将不知道？这要是捅到豫亲王那里……”

范安眼中寒光一闪，随即又恢复笑脸：“把总说笑了。范家做事，向来光明磊落。既然把总急着要粮，这样，我这就回去禀明老爷，最迟后日，一定送到北门军营。”

“后日？不行，就明天！”

“明天实在来不及……”

两人正僵持着，远处忽然传来急促的马蹄声。一个传令兵飞马而来，看到刘把总和范安都在，勒住马大喊：“刘把总！范管事！巴特尔将军有令，命二位立刻去大营议事！”

刘把总和范安对视一眼，都从对方眼中看到了疑惑。

“这么晚了，议什么事？”刘把总问。

“小的不知，只说是急事。”传令兵喘着气，“将军让二位马上就去，不得延误！”

刘把总不敢怠慢，狠狠瞪了范安一眼：“明天！记着！”说完打马往大营方向去了。

范安看着他的背影，脸色阴沉下来。他转身对两个随从低声吩咐了几句，也打马离开。

街角阴影里，老赵等到马蹄声都远了，才敢探出头来。他擦了擦额头的冷汗，提着灯笼继续巡街，心里却琢磨开了——刘把总和范家闹翻了？巴特尔将军深夜召见，出了什么事？

他摇摇头，不再多想。这世道，知道得越少，活得越久。

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藏兵谷，三号垦殖点。

陈三泰的侄子陈明正在灯下记账。他二十出头，读过几年私塾，字写得端正，算盘也打得溜。自从被周典安排到垦殖点帮忙，他就负责这里的粮食出入和工具发放，虽然琐碎，但做得认真。

“小明，还没睡？”垦殖点的管事老吴推门进来，手里端着碗热汤，“喝点姜汤，驱驱寒。”

陈明起身接过：“谢谢吴叔。今天的账马上就算完了。”

老吴在对面坐下，看着他算账，忽然说：“你叔前天托人捎信来了。”

陈明手一颤，一滴墨滴在账册上。他连忙用纸吸干：“我叔……他好吗？”

“好，就是惦记你。”老吴压低声音，“信里说，范家逼得紧，他想把昌隆号的一些存货转到这边来，问咱们能不能帮忙。”

陈明放下笔：“转到这边？怎么转？”

“走小路，人背肩扛。”老吴说，“主要是些药材和布匹，量不大，但值钱。你叔说，范家现在垄断商路，这些东西在城里卖不上价，运到这边，既能换粮食，也能给范家添点堵。”

陈明沉默片刻：“这事……我得请示周先生。”

“周先生已经知道了。”老吴从怀里掏出一张纸条，“这是他给你的。”

陈明接过，上面是周典熟悉的字迹：“可办，但须隐秘。首批量少试之，稳妥再增。另，转告令叔，刘把总之事已有眉目，勿忧。”

刘把总？陈明想起那个常去昌隆号打秋风的军汉，心里一动。看来叔叔在信里不只说了存货的事。

他把纸条凑到灯焰上烧掉，对老吴说：“那就办。第一批什么时候运？”

“后天夜里。”老吴说，“走采药人的那条小道，我亲自带人去接。”

“小心些。”

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