第19章 追踪与发现（1/2）
矿坑入口处死一般的寂静，与刚才那场混乱溃逃的喧嚣形成了令人心悸的对比。空气中弥漫的硫磺恶臭、血腥味和地精留下的恐惧气息混合在一起，沉甸甸地压在每个人的心头，几乎令人窒息。那黑黢黢的、如同巨兽咧开的不规则裂口般的矿洞入口，此刻散发着难以言喻的恐怖吸引力，仿佛能吞噬光线、声音乃至勇气。微风从洞内吹出，带着地底深处的阴冷和腐朽，吹得人汗毛倒竖。
艾吉奥望着灰衣人和地精消失的方向，喉结上下滚动，艰难地咽了口唾沫，声音干涩得像是砂纸摩擦：“连…连那些家伙都吓跑了…我们…还要进去吗？”他的脸上写满了真实的恐惧，之前的狠劲和跳脱在绝对的未知恐怖面前消散了大半，只剩下对生存本能的敬畏。他的手不自觉地摸向腰间匕首的握柄，指尖因用力而微微发白。
莉娜紧紧抱着她那宝贵的药箱，仿佛那是惊涛骇浪中唯一的浮木，指节因过度用力而失去血色。她那双总是带着探究和温和光芒的眼睛，此刻充满了不安，紧紧盯着矿洞深处那仿佛能扭曲意识的黑暗，身体不受控制地微微颤抖。塔隆沉默如山，厚重的肩甲在昏暗光线下泛着冷硬的光泽，他握紧斧柄的手背上青筋虬结，如同老树的根须，显露出他内心的极度警惕和随时准备爆发的力量。就连最为坚定、总是扮演决策者角色的雷恩，此刻也陷入了前所未有的犹豫，眉头紧锁，目光在幽深的洞口和同伴们苍白的脸之间来回扫视。
退缩吗？带着“矿坑内有极度危险，疑似深渊污染源”的情报返回工会，这无疑是最符合常理、最能保全性命的选择。他们只是F级佣兵，接到的任务是调查异常，而非清除源头。没有义务，更没有足够的实力去面对连那些神秘莫测、手段狠辣的灰衣人都要仓皇逃窜的威胁。理智在尖叫着让他们立刻远离这个是非之地。
但是…就这样放弃吗？那诡异的、能侵蚀生命的污染能量、惨死的地精、灰衣人寻找的“夜光蕊”、还有那声充满恐惧的“它醒了”…这一切线索都像一根根无形的丝线，缠绕着，指向矿坑的最深处。如果污染真的在扩散，如果那个“它”真的存在并且苏醒，每拖延一刻，危险就增大一分，不仅是对他们，可能对整个区域都是潜在的灾难。晨风镇的教训还历历在目，被动等待和情报不足，往往意味着更大的、无法挽回的悲剧。
雷恩的目光再次扫过同伴们苍白而紧张的脸，最终定格在那幽深的、仿佛能吸收一切光线的矿洞入口。他想起了离开晨风镇时的誓言，想起了巴顿大叔浑浊眼中深藏的期望，想起了自己渴望变强、守护重要之物的决心。恐惧是真实的，冰冷的触感沿着脊椎爬行，但责任和内心深处涌动的不甘，同样真实而炽热。
他深吸了一口那混合着硫磺、血腥和霉味的沉重空气，强迫自己冷静下来，用尽可能平稳的语调分析道：“我们不能贸然深入。但也不能就这么离开。灰衣人和地精刚刚逃出来，里面的情况可能暂时…‘平静’了一些。我们至少应该进去探查一段距离，确认里面的环境，寻找更多线索。如果发现任何无法应对的危险，立刻撤退。”
他的声音沉稳，带着经过思考后的决断力，像一块投入慌乱心湖的石头，虽然激起了涟漪，却也带来了一丝稳定感，让同伴们找到了依靠。
“怎么探？”艾吉奥问道，声音依旧有些发虚，但眼神里多了点聚焦。
“谨慎前行。”雷恩开始部署，语气不容置疑，“艾吉奥，你负责探路，但不要离开我们视线超过十米。注意地面和墙壁，寻找陷阱、不寻常的痕迹或者…那些水晶碎片。塔隆，你在我侧前方，随时准备防御来自前方的冲击。莉娜，跟紧我，注意感知空气中的能量变化和…毒气。我们点亮火把，但尽量控制光线，用布蒙上，避免惊动可能存在的…东西。”他从背包里拿出准备好的火把，用火石点燃。昏黄跳跃的火光挣扎着亮起，驱散了洞口一小片区域的黑暗，却也让更深处的幽暗显得更加深邃莫测，光影在粗糙的岩壁上扭曲晃动，仿佛隐藏着无数窥视的阴影。
“检查装备，保持安静，尽量用手势交流。”雷恩最后下令，声音压得很低。
四人再次检查了武器和随身物品，将火把用浸湿的布条稍微缠绕，减弱光亮的同时也能延长燃烧时间。然后，他们以极其缓慢而谨慎的步伐，如同踏入巨兽巢穴的猎物，踏入了废弃矿坑的入口。
一股混合着浓重霉味、陈年尘土味和那股特有硫磺腐败气息的阴冷空气扑面而来，瞬间钻入鼻腔，让四人同时打了个寒颤，莉娜甚至忍不住轻轻咳嗽了一声。洞口通道颇为宽阔，足够三四个人并行，但地面坑洼不平，散落着碎石和腐朽得几乎一碰就碎的木质支架残骸。墙壁是粗糙开凿的岩石，布满了湿滑的苔藓和不断渗出的水珠，在火把光线下反射着幽暗的光。火把的光线似乎被无形的力量束缚，只能照亮前方不到十五米的范围，更远处是无尽的、粘稠的黑暗，仿佛一张巨兽的喉咙，等待着吞噬闯入者。
艾吉奥像真正的斥候一样，伏低身体，脚尖先着地，每一步都轻盈得如同猫科动物，借助岩石阴影潜行，眼睛如同夜枭般锐利地扫视着前方和脚下。他的敏锐此刻发挥了至关重要的作用，几次提前发现了地面松动的石板、几乎被尘土掩盖的简陋绊索残骸，以及一个伪装过的、深约一米多的陷坑——显然是地精或者更早的探索者留下的。
“这边走。”艾吉奥打着手势，引导队伍沿着相对干净和安全的一侧墙壁前进，他的动作流畅而专业，暂时驱散了些许恐惧。
通道持续向地下倾斜，坡度虽然不算陡峭，但每一步都让人感觉离地表的安全越来越远。温度逐渐降低，阴冷的湿气透过衣物渗入皮肤。空气中那股怪异的硫磺混合腐败气味也越来越浓，几乎成为了一种实质性的存在，粘附在喉咙深处。四周寂静得可怕，只有他们刻意放轻的脚步声、压抑的呼吸声和火把燃烧时细微的噼啪声在空旷的通道中回荡，这微弱的声音反而放大了寂静带来的心理压力。
前行了大约一百多米，通道开始出现岔路。一条继续向下，更加幽深，仿佛通往地心；另一条则相对平缓，通向侧面，黑暗同样浓重。
“痕迹…主要往低声道。那些杂乱无章的地精脚印、以及一些更深、更匆忙的人类（很可能是灰衣人）足迹，大多指向那条向下的主通道，在潮湿的泥土上留下了清晰的印记。
雷恩犹豫了一下。主通道显然是地精和灰衣人活动的主要区域，但也意味着更直接的危险，可能遭遇残存的敌人或者…那个“它”。他看了看侧面的通道，相对安静，脚印稀少。
“先探索一下这条岔路。”雷恩最终决定，指了指侧面通道，“看看有没有其他发现，或许能找到关于矿坑历史或污染来源的线索。保持警惕，不要走太远。”
他们转向侧面的通道。这条通道比主通道狭窄一些，仅容两人并行，墙壁上的开凿痕迹也更古老，带着典型的矮人工艺风格——整齐而有力，但岁月和湿气已经侵蚀了它们曾经的辉煌。走了几十米后，通道尽头出现了一个较大的洞窟，看起来像是一个废弃的矿工休息点或小型储藏室。
洞窟里散落着一些生锈断裂的矿镐、破损不堪的木箱（里面空空如也或只有些烂泥），以及几具…早已化作白骨的矿工遗骸。骸骨姿态扭曲，有的蜷缩在角落，有的伸着手仿佛想抓住什么，无声地诉说着临死前的绝望与痛苦。洞窟的一角，墙壁上有一些模糊的、用尖锐矿石刻画的潦草图案和文字，年代久远，覆盖着一层薄薄的矿物凝结物。
“快看这里！”莉娜举着火把，靠近那些刻痕，轻声呼唤，声音中带着一丝发现历史痕迹的激动，暂时压过了恐惧。
众人围拢过去。只见墙壁上刻着一些简陋却充满表现力的图画：最初是矮人矿工们辛勤地挖掘、敲击岩石，画面充满了力量感；然后画面陡然变得诡异——从岩石的裂缝中，涌出了如同触须般的黑色烟雾，矿工们丢下工具，痛苦地捂住头脸倒地，身体开始扭曲变形，呈现出不自然的姿态…最后是一些如同蠕动的触手或扭曲影子般的可怕图案，占据了剩余的壁面。
旁边的文字是古老的矮人语，许多已经剥落或模糊难以完全辨认，但雷恩凭借过去学习的零碎知识，勉强能认出几个重复出现的、刻痕很深的词：“黑暗…”、“涌出…”、“诅咒…”、“沉睡…”、“勿近…”。
“是警告…”雷恩心情沉重，手指轻轻拂过那些冰冷的刻痕，仿佛能感受到刻下这些文字时那刻骨的恐惧，“看来矿坑的废弃，不仅仅是因为矿脉枯竭。很久以前，矮人矿工在这里就遭遇了某种…来自地底的黑暗东西。他们试图留下信息。”
这个发现印证了他们的猜测，矿坑深处确实封印或沉睡着可怕的存在，而且历史可能比想象的更久远。
就在这时，塔隆的鼻子抽动了一下，他敏锐的感官捕捉到了更浓郁的气味。他指向洞窟另一个被阴影笼罩的角落，沉声道：“味道…更浓。有东西。”他的声音在空旷的洞窟里显得格外低沉。
众人立刻警惕起来，武器下意识地握紧。艾吉奥小心翼翼地靠近那个角落，身体紧绷，随时准备后撤。他用火把向前探去，昏黄的光线驱散了角落的黑暗，顿时，他倒吸一口冷气，身体猛地向后一缩！
角落里堆着一些东西！不是矿石，而是…几具相对新鲜的地精尸体！死状和外面看到的类似，有的身体焦黑如同木炭，有的被巨大的力量撕裂，残肢断臂散落一地，暗红色的血迹已经干涸发黑，渗入地面。但更重要的是，尸体旁边，散落着一些粗糙的开采工具（比如特制的凿子和锤子）和几个…粗糙的麻布袋子！
袋子口敞开着，里面露出了一些东西——正是那种散发着不祥能量波动的、暗红色的污染能量结晶碎片！数量比他们在外面看到的要多得多，大大小小，堆在一起，像是一小堆邪恶的宝石，在火把光下反射着诡异的光泽！
除此之外，还有一个看起来比较精致的、用某种暗色金属包边的木盒，掉落在角落，盒盖打开着，里面空空如也，只残留着一丝极其微弱的、与污染能量截然不同的清香。
“他们在…开采这些东西？！”艾吉奥震惊道，声音带着难以置信，“这些地精，还有那些灰衣人，他们知道这东西的危险，却还在收集？”
雷恩蹲下身，强忍着那股令人头晕目眩的能量波动和扑鼻的恶臭，用剑尖小心地拨弄着那些结晶碎片。近距离感受，那股黑暗、混乱、暴戾的能量波动更加清晰，仿佛有无数细小的针在刺痛他的精神。他注意到，这些碎片边缘参差不齐，大小不一，似乎是从更大的晶体上强行敲凿下来的。
“还有这个盒子…”莉娜指着那个空盒子，作为一名药剂师，她对容器很敏感，“做工精细，之前可能装着什么珍贵的东西…现在被拿走了。” 她嗅了嗅空气中残留的极淡清香，“有点像…月光苔的气味，但更浓郁纯粹。”
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