第2506章 暮年远航谢幕（2/2）

他的决心，无人能移。接下旨意，郑和立刻以全部身心投入了第七次远航的准备工作中。尽管轻车熟路，但他依然事无巨细，亲自过问。招募人员、修缮宝船、筹备赏赐物资、整理更新海图……一切都在他的督导下紧张而有序地进行。这一次的船队规模，据《明宣宗实录》等史料记载，空前庞大，拥有超过一百艘各色船舰，随行人员包括官校、旗军、火长、舵工、班碇手、通事、书算手、医士、水手、各类民匠……总计高达两万七千五百五十余人。

宣德五年闰十二月初六（1431年1月），庞大的船队从南京龙江湾启航，先至太仓刘家港集结，随后于宣德六年（1431年）冬季，利用东北季风，正式扬帆南下。这第七次远航，成为了郑和生命的绝唱，也是一次集大成的总结之旅。船队重访了熟悉的东南亚、印度、阿拉伯世界乃至非洲东岸的二十多个国家和地区，如占城、满剌加、苏门答腊、锡兰、古里、忽鲁谟斯、祖法儿、阿丹，乃至木骨都束、幔八撒等。在沿途，他们一如既往地宣诏赏赐，调解纠纷，抚慰番王，进行贸易，将大明和平友好的形象，最后一次深刻地烙印在这条漫长的海上丝绸之路上。

然而，岁月不饶人，连年的辛劳和艰苦的航程，终于拖垮了这位老航海家的身体。在船队抵达古里（今印度卡利卡特）——这个他第一次下西洋时就抵达并立碑纪念的重要港口，这个他无数次往来停靠的“老地方”时，郑和病倒了。起初只是疲惫不适，但病情迅速加重，他意识到，自己的生命之火，即将在这异国他乡燃到尽头。

在临时布置的、充满药石气息的船舱或住所内，郑和将副使王景弘、洪保等主要将领召集到病榻前。他的脸色蜡黄，呼吸微弱，但那双曾眺望过无数远方、指引过整个船队航向的眼睛，却依然保持着清醒与坚定。

他气息虚弱，一字一句地交代后事：“我……大限已至，不能再与诸位同行了。我死后，船队……不可因我而废弛使命。一切按原定计划，继续航行，完成陛下交托的……所有任务，直至安全返回大明。”他艰难地喘息着，目光扫过每一张悲戚的面孔，“记住，我们……代表的是大明，是天朝上国。所到之处，当以德服人，以礼待人……切不可……恃强凌弱，堕了我大明的声威……和平、友好……乃陛下之本意，亦是……我等始终秉持之道……”

宣德八年（1433年）四月，在印度古里，伟大的航海家、明代外交家郑和，溘然长逝，终年六十二岁。

他的逝世，令整个船队陷入巨大的悲痛之中。按照长期航海的古老传统，以及考虑到归途漫长，气候炎热，遗体无法保存，船员们为他举行了庄严而隆重的海葬仪式。在那片他为之奋斗终生的蔚蓝色国土上，在无数白帆的环绕下，在僧侣或随船阿訇的诵经声中（郑和出身穆斯林家庭，但亦尊崇佛教），他的遗体被缓缓沉入浩瀚的印度洋，与他挚爱的海洋永远融为一体。

船队并未因主帅的离世而溃散，他们谨遵郑和的遗命，在王景弘等人的率领下，继续完成了剩余的访问任务，最终满载着各国使节与贡物，于次年（1434年）七月返回中国。他们带回了郑和的发辫、衣冠和朝靴，以及他未竟的使命已由继任者完成的讯息。明宣宗闻讯，深为痛悼，下旨追谥，并敕令在南京中华门外的牛首山南麓，为郑和修建衣冠冢，以纪念这位功勋卓着的航海英雄。

牛首山，俯瞰着长江，遥望着他曾无数次启航的方向。郑和的衣冠在此安息，而他的灵魂，则与他那七次伟大的航行、与那无尽的波涛和星汉灿烂的远方，永远地联结在了一起。一个来自云南山区的少年，最终将自己的名字，以最壮丽的方式，刻在了世界航海史的巅峰。