第44章 秋闱启程贡院森严（2/2）

“好！” 任长卿收回思绪，眼神变得沉静而坚定。他接过阿宝递来的考篮和手炉，戴上银杏缝制的护膝，在众人饱含期盼与祝福的目光注视下，踏着清冷的晨光，走向决定命运的第一道龙门——贡院。

贡院门前，已是人潮汹涌。数千名来自两浙各州府的学子汇聚于此，神情各异：或踌躇满志，或面色凝沉，亦不乏紧张失措者，于寒风中瑟缩战栗。兵丁持戈肃立，维持秩序，气氛森严肃杀。

历经繁琐严苛的搜检、唱名、核验，任长卿终是提着沉重考篮，踏入了那象征知识与功名、亦意味无尽煎熬的号舍区域。青砖砌就的狭长甬道两侧，密布着蜂巢般的低矮号舍。空气里混杂着陈年墨臭、未干油漆味，以及…一丝若有若无、令人不安的污秽气息。

“丙字列，柒拾叁号！” 军士冰冷的声音划破凝滞的空气。

任长卿的心猛地向下一坠！（柒拾叁？此数大不吉！）他快步走向指定位置，越近，那股不祥之气便越发浓浊。待他终于立于自家号舍门前时，一股寒意自脚底瞬间窜抵天灵——他的号舍，竟紧邻供此片区域使用的公厕！那简陋坑位，仅以半截矮墙象征性隔开，寒风卷过，恶臭直扑面门！

“祸矣！真是怕甚来甚！此等运气…简直是秽污缠身！” 任长卿心中惨呼，面色微微发白。他忆起前世所阅科举小说，那些分至“臭号”的倒霉之人，于炎夏如何被熏得头昏脑胀、呕逆难止，乃至弃考而去。万幸…他抬首望了望铅灰色的穹窿，寒风砭骨。（幸而此时乃深秋，非是酷暑！这天寒地冻，极大压制了秽气蒸腾，否则…真真是不堪设想！）他只得如此自宽，强压下翻腾的胃囊。

号舍极为逼仄，仅容旋身。青砖壁冰冷刺骨，一窄板权作书案兼坐榻，角落有一小小凹槽，用以放置自带之溺桶。他迅疾将物什归置妥当：油布严实钉于号舍顶棚与前脸以挡风寒，考篮、笔墨纸砚、食物、水囊、备用衣物等分门别类放好，末了将那小巧铜手炉置于脚边，点燃银骨炭盆。橘红火苗跃动起来，带来一丝微弱却珍贵的暖意，亦驱散了些许近在咫尺的腐恶。

诸事既毕，他长长吁出一口浊气，裹紧棉袍，于冰冷窄板上坐下。寒气犹穿透厚实衣料，丝丝渗入肌骨。他搓了搓冻得发僵的手指，目光扫过这方寸囹圄，又瞥向那糟心的“芳邻”，最终投向贡院深处那森严闭锁的龙门。

沉重的梆子声于寒风中骤然响起，恍若丧钟。 “封——院——！” 伴着军士们齐声呼喝与高亢号角，贡院那两扇巨大包铁木门，在数千道目光聚焦下，轰然闭阖！沉重门闩砰然落下，发出闷响，彻底隔绝了内外天地。

一股无形巨压霎时笼罩了整个贡院。方才尚有零星低语呛咳的号舍区，顷刻堕入死寂，唯余呼啸寒风刮过顶棚的呜咽哀鸣。

任长卿倏然挺直腰背，眼神锐利如淬火寒刃，直刺向军士手中那即将发下的、承载着命运玄机的厚重题卷。三天三夜，与才学、体力、意志乃至时运的酷烈角斗，于此——正式拉开帷幕！ 在这冰冷、狭仄、秽气隐隐缭绕的“沙场”之上，他必须熬过去，也——必须胜出！