楔子（1/2）

楔子

咸嘉十四年五月，河南大雨。堤决山崩，溺者蔽江。——《宣史·赵略传》

天开了。

天是被闪电和震雷劈开的。大雨倾泻而下，卷起无数条凶恶的水龙。它们冲垮堤坝，飞出河道，抹平衰敝的屋庐与村落，吞噬脆弱的稼禾与人命。涌地而出的棺椁与溺毙浮肿的尸身在血色的潮水中上下颠簸，它们漂过困在屋顶冻馁的乡亲，漂过挂在树梢哀哭的儿女，漂过风雨中反复的小舟和持梃勒索的亡命之徒……“没办法，在劫上啊，”老人翕动着干瘪的嘴巴，“老天来收人了……”

水龙继续向前腾跃，尸体、碎瓦、浮木和泥沙拖慢了它们的脚步。最后一抹天光挂在巡抚衙门的檐角，潮水由血色变为黑色，涌到它的脚下，又悻悻然褪去了。赵略从山下巡视归来，全身湿透，正方便从为躲避水灾而将衙门塞满的乡亲中间滑过。他的目光快速扫过众人，已是分不清善恶——他们全都既恭顺又凶恶：面上因疲弱至极而神情木然，眸中则因饥寒交迫而显露凶光。

“当初要我出兵剿匪，恨不得一日三催。如今豫中大灾，生灵涂炭，府库余粮将尽，朝廷却目盲耳聋，没有任何消息了，”河南巡抚一面向后院疾走，一面对幕僚牢骚道，“却不想来日饥民做了乱民，横行杀掠，动摇国本，比今日的洪水还可怕千倍万倍！”

“灾情容后再论，在下有更要紧的事情通报！”

“什么事会比灾情要紧？”

“下午朝廷来人了，不是工部侍郎也不是监察御史，而是前来拿人的缇骑！”苏绶焦头烂额，连额角的汗珠都顾不得擦，“他们要把老爷押赴京师受审，这可如何是好！”

脚步猛然刹住。沉默半晌，赵略低声问道，“他们现在在哪？”

“正在书房等候。”

“我现在就去见他。还请苏兄代草一份题本，再请朝廷发粮赈灾，并蠲百姓三年赋税。”

“自当尽力。只怕陛下心在剿贼、征饷二事，我等频陈灾变，不能发其恻悯之情，反而触忤圣意，令其深为不喜……”

“不喜又如何？难道就让百姓垂手就死？”赵略声音微扬，“赵略人微力拙，却还不是寡廉鲜耻、卑上亢下之辈！”

“学生万无此意！”幕僚连忙辩驳道，“惟是不欲老爷重蹈周尚——侍郎覆辙！”

“苏兄好意，赵略心领。然而请赈之事关乎千万生灵，还请苏兄勉力为之。”

苏绶长叹口气，只有拱手称是。

身着红纻丝纱罗衣的缇骑走出书房，隔着雨幕遥遥一拜。

赵略作揖回礼，左脚踏出前犹向身边之人问道，“去福王府的人回来了吗？”

“一早就被赶回来了。”

赵略嘴角微颤，终究什么都没有说。

灯盏中的油已经见底了，偌大的书房只亮桌案一隅，“我等奉皇命行事，还请赵巡抚体谅。”

“请朱爷再宽限几日，”赵略拱手哀求，“微臣剿贼、督饷不力，有负皇恩，百死莫赎。可如今洪水肆虐，民不聊生，我若此刻离去，则府衙庶务谁人能够处置？吾皇如天之仁，定不忍见子民饥寒不赡，转死沟壑之中……”

“河南危如累卵，弟岂会不知？然而皇命难违，弟不敢稍有延宕……”

“救人一命，胜造七层浮屠。朱爷就忍见百姓饥寒而死吗？”

红衣转头觑向灯焰。昏黄的火苗瑟瑟跳动着，照不清他的神色。

“赵兄，”他咽了口口水，“弟也有老母妻小。”

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