永不言退（2/2）
小人得志。
她心里吐槽着，嘴角却忍不住扬起，也由不得他，谁让甄家人已经答应了他，只要这届科举他能进前十，便松口答应他与甄环的婚事。
金榜题名后又能抱得美人归。
几年接触下来，也生出几丝亲情与友情都真假参半的情谊，周瑾也替他高兴。
而殿试之前，最受瞩目的蔡长平，却无缘前十，让诸多人心生遗憾，蔡泉更是面沉如水，就连后来前三十人跨马游街，受百姓追捧时的热闹景象，都无心驻足留看。而是早早吩咐家仆收了东西，往家里赶去。
余光里的蔡长平低着头，纤细的身影似有无限落寞。
周瑾看在眼里，却若无其事地转开了头，心中非但没有压过她一头的快意，反而生出些许警惕。
蔡家人手脚一贯不干净。
萧家派给自己的护卫，还有几日才到，她得小心些了。
……
不过半月后，向来凭效率至上，雷厉风行的朝廷便定下了他们这一批新任进士的去处，出乎所有人意料，包括周瑾自己在内的是，朝廷对她这位探花郎的委派，竟是北境偏僻的一处小县城。
仅剩的十几座最穷困县城之一。
此调令一出，所有人看向周瑾的目光里都带着同情。
要不是因为陛下前脚刚对继承了爵位的周致远赐下了丰厚的赏赐，点名要其送回老家，给周文夫妻过寿，向所有人证明，她对周家恩宠如旧，众人都要以为，周家失了圣心呢。
“这样看来，莫非这是陛下对周瑾的试炼？要知道当年北境被纳入我大越国土之前，要比现在荒芜贫瘠了十倍不止，就是周相奉命前往，耗时近两年，令其重获生机。周相也因此深得北境人心，还有人特地为他立碑呢。周瑾作为周家唯一科举入仕之后，或许陛下因此对她寄予厚望。”
有人私下猜测。
“那这试炼也太过火了。”有人接茬：“陛下就不怕寒了周家人的心？”
“月前周相不是还专程写了封书信回来感谢陛下的恩典？这可是近二十年来，周相第一回给陛下写信，听说陛下那天心情好得很，当值的宫人都受了赏。你可不要忘了，陛下与周相那可是能以兄妹相称的交情，哪那么容易交恶。”
众人听完这话纷纷面露敬仰之色：“做官做到周相这份上，史无前例，世所罕见呐。”
“可不是，史书中年纪轻轻便位极人臣的奇才不少，做到周相这等地步的也有，功劳盖世的却不多，到达一人之下万人之上后，还能全身而退，安享晚年的，真真只有他一个了。”
“说到底还是因为陛下，心胸广阔，能纳万物。”一人忍不住道。
众人纷纷被说服，一人福至心灵，忽然说：“陛下与周相交情匪浅，即便翻了脸，也绝无可能对一晚辈下手。莫非此次外派，是陛下与周相约定好，给晚辈的试炼？”
另一人眼光一亮，拍着手道：“极有可能，陛下与周相都是出了名的铁面无私，用人只看能耐，不讲交情。越是身边亲近的人，反而要求更高。”
“原来如此。”
众人你一眼我一句地自圆其说，但不得不说，在百姓眼中，陛下是百年难得一遇的好陛下，周相也是难得的贤相，众人打心眼里就不愿意相信二者会闹不愉快，那陛下之所以如此对待周相唯一入仕的嫡孙理由，就只能是长辈对晚辈的试炼。
就算严苛了些，也是为她好。
于是周瑾便收到了不少莫名其妙的鼓励，都在劝她不要灰心放弃，要证明自己的能力，陛下一定会对她有更好的安排。
这话一出，哭笑不得的周瑾还没怎么样呢，那句更好的安排，却让某些有心人一惊，有了个不得了的猜想。
“钟离婉从来不是无的放矢的性子。”蔡家暗室中，蔡泉轻撚着花白的长须，眯着眼，后怕地说：“难道她根本没放弃过培养周家这孩子？”
如果送周瑾远去北境是为培养，那钟离婉在这孩子身上所耗费的心思，绝非几份厚重的赏赐可以比拟。
天家之富贵，何其庞大，寻常人觉得是稀世珍宝的玩意，在天家，不过帝王随手相送之物。
只有让日理万机的帝王真正将这个人放在心上，哪怕只是记得他一个小喜好，小习惯，这人才配称作受帝王器重，被帝王寄予厚望的人，
单这一点看来，自家孙女和周家周瑾相比，真真是差得远了。
蔡泉越想脸色越是难看，心中也不由自主地出现了一个狠毒的计划。
他伸出右手在虚空中一划，一道身影便悄无声息地出现在他背后：“主子。”
“不管你用什么手段，我要让周瑾永远留在北境。”他沉声说。
“是。”
去北境也好，那里天高皇帝远，不论做什么事，都要比在长安城里容易。
摇曳的烛光下，蔡泉满是沟壑的老脸露出一丝阴毒之色。
……
然而对新科进士们的调令，虽然周瑾的最为特殊，特殊到所有人都知道是份苦差，但蔡长平与崔章得到的指派，也算不得上佳。
都是一般无二的，大越少有的，土地贫瘠而人口稀少的下县。
不过三人对此调令的反应各不相同。
崔章乐天依旧，甄环终于答应嫁他了，甄家人对此也乐见其成，调令下来，崔章更是以即将离开长安城为由，希望能早日与甄环完婚，婚后二人好一同赴任，有道是夫妻同心，其利断金。
这可是正经事，加之二人如今年岁也都不小，甄家人便同意了。因此崔章更是乐不可支，接旨时欢天喜地，直呼陛下英明。
蔡长平依旧是那份温温柔柔，不疾不徐的做派，身后的蔡泉也依旧对这位心头肉似的孙女全力支持，发动了整个蔡家上下，连夜为她寻到十来名有能耐的幕僚，即将随她一同赴任。
蔡长平一一接受了。
周瑾要去的地方最偏僻也最糟糕，她却从头到尾冷静自若，有条不紊地吩咐了几十条命令下去，都是关于长安城里，她新添置的宅子与百川阁，该如何处置；这两处聘来忙活的人手，又该如何自处；负责的管事，遇到了问题，又该如何与她联络，等等等等。
待到一切处理妥当，她才开始收拾行装，不似崔章拖家带口，也没学蔡长平兴师动众，她只带了两名用惯了的侍女，四名护卫，打算轻装简行。
可是临走前，一道圣旨，又将三人齐齐喊到宣政殿。
“到了地方，好好干。”钟离婉还在练习书法，这些年她迷上了放纵不羁的草书。“朕有番心得，只说一遍，你们听好了。”
她头也不擡：“似咱们这样的人，活着就是为了争权夺利的。作样也好，欺哄也罢，使什么手段拉对面人下台，都是自己本事。被人拉下去，便是技不如人，与人无尤。但你们永远要记得一句话：国之根本，在于万民。若无万民供养，便是天子，也无从言贵。”
一气呵成写完，她置了笔，擡眼望向三人，语带威胁：“谁若为一己之私伤民之利，必将自食恶果，为万民所弃。届时，所谓勋贵，只怕还不如草贱。”