空城（2/2）

他和老人不过闲谈，但在老人说起那伙强盗反常进城杀人，便心觉其中古怪。

老人看柳争肩挑着担身背挺拔，走路来也和寻常无异，便哈哈一笑，说：“这挑担也有讲究，你得随着两头上下晃起来，这力随着力，要省好些力气。”

“我牛力气多。”柳争在日头下微眯起眼，脸颊上干净清爽。他让肩上的竹担晃起来，说：“那夜匪盗入城，只为了杀平城的官老爷么？”

“似乎是京都来了个赈灾将军，路过那山道时被那伙强盗盯上了，听说后来是平城的州府带着卫兵上了山，战况激烈啊！那座山头都给烧秃了，赈灾粮也给烧没了！”老人擦着额头汗 ，说：“大概是有山匪趁乱溜了，因着这事记恨上了平城州府，所以偷偷混进城杀了州官。”

柳争捋顺前因后果，说：“既然是漏网之鱼，那山匪人数便不会多，要杀一城州府谈何容易？还有平城那夜又为何死了很多人？”

“实则也是一个巧合，这便要说起那平城首富景家了！”老人说得口干舌燥，解着挂在腰间的水壶，说：“据闻景家为富不仁，早早地屯满了粮仓就等坐地擡价。结果因为朝廷的赈灾粮迟迟未到，州府为了百姓，便问几户大家先借了一些米粮，其中就包括景家。”

说着老人抿了口水，舔了舔干裂的唇继续说：“后来赈灾粮不是被一把火给烧没了，平城因此饿死了许多人，那景秀才的弟弟就是被几个饿疯了的人给抓走的，不过那都是后话。”

柳争闻言露出嫌恶，没接话。那时境人人食不果腹，饥饿难耐下抓走一个小孩子，后果如何可想而知，难怪那秀才会变成如今这疯癫模样。他曾听闻“易子而食”，当下再听仍是觉得胃泛酸水。

十方地也有残杀同胞，杀灵取珠的恶事，可到底不如食人血肉来得恶心。

老人还在说。

“那时候连树根都要抢着吃，活着的人早就饿疯了！只说有一夜有人从景府外面过，闻见府上竟飘出了肉糜香，霎时间就引得一帮人疯狂地抢夺。也恰巧就是那一夜，山匪翻进府衙杀了府官。两件事撞在了一起，景府又烧起了大火，府衙没空去理辖，据闻是烧死了很多人。”

柳争目视前方，说：“又是大火吗？”

“是啊，两场大火几乎绝了平城的生路。”

两人一前一后过了座石桥，老人看着前路突然露出欣慰的笑。只见前方错落着几间茅屋，年轻女子正拿着米筛走出屋，远远地就瞧见了老人，欢快地朝这边招了招手。

柳争放下干柴告别了老人，离开前又同老人问了路。他踏山凌云，在天黑前进了城。此城与平城相距百里，境况却截然不同，城内张灯结彩，他顺着人流，选了一家客栈歇脚。

客栈不大收拾得很整洁，掌柜伏在柜台后头，正在往柜架上摆酒坛子。柳争目光扫视了一圈，觉得奇怪。

“掌柜。”柳争手臂搭上柜台。

掌柜闻声连忙置下手中酒坛，转过身时热切地说：“客观打尖还是住店啊？”

“住店。”柳争身半侧，手指掸了宽袖，说：“我见外边热闹，你这堂中却无一人，就怪自己的脚迈得快了，现下又太不想住了。”

“公子误会了！”掌柜急忙道：“非我一家生意冷清，别的地方也是如此。这不前两年淮南一带大旱刚过，百姓们过得艰苦，前不久朝廷刚下发了布告，说要助此地百姓重修水渠，开垦荒田，所以衙门才要大肆操办今年的乞巧节。现下看着街道上是热闹了许多，可大多百姓仍过得拮据，生意自然不好做，并非是小店的原因。”

“原来如此，”柳争了然地说：“倒也难怪。我年幼时就住在离这不远处的一座城镇里，淮南路大旱一事我在京都也有耳闻，此行回来就是寻访旧友，想看看他过得好不好。”

“想必是不太好。”掌柜叹息出口就觉不妙，迎着那暗纹银边的锦服瞧上去，觉得眼前这年轻人身形气势当真压人。他忙陪着笑说：“公子气质高雅，想必您的旧友也必不是一般人，所以定然是过得好的。”

“附近一带我都熟，”掌柜从满地的酒坛子里腾出身，走出柜台，说：“不知公子幼时在哪里落住？”

柳争摸出块银子搁在柜面上，说：“离此城很近，平城。”

掌柜原本满脸堆笑，听着‘平城’二字僵了一瞬，说：“公子可有先给旧友去封书信？不瞒公子，那平城早在一年前就没人住了，这一趟，您怕是要扑空了。”

柳争闻言脸面上流露出惊讶，说：“我这一路疾行南下，见淮南路一带虽山田贫瘠，但城镇皆有百姓居住，那平城为何会空了？”

“平城死了太多人，起了瘟疫，后来官府就将染疾之人隔绝了开。只是那疫凶得很，染疾的人越来越多，州府无奈只能将百姓先疏散开。”

掌柜边说边擦着桌凳，柳争便在堂中坐下来。

掌柜捏着抹布，继续说：“此中具体我也不太清楚，反正那平城很快便成了座空城。公子您现在去，是肯定找不见人了。”

柳争搭着手臂，说：“那这一城百姓呢？去了何处。”

“哪还有一城百姓？”掌柜似乎心有余悸，后怕地说：“大旱不知饿死了多少人，疫病起得又急，侥幸活下来的寥寥无几，逃命都来不及。”

掌柜说着掀帘进了后厨，过了片刻拿了壶凉茶出来，说：“那时还有逃来我们城中的。说起这个平城大抵是惹了天怒，自大旱后就祸不单行。”

柳争翻出茶杯，微擡眸说：“何出此言？”