第三百八十九章 告别星峡（2/2）
果然，漩涡中传来一个空灵的声音：“外来者，表明你们的身份。”
“我们是星峡的守护者。”刘臻高声回应，“为调查维度异常而来。”
沉默片刻后，声音再次响起：“证明你们的善意。”
刘臻想了想，将星核碎片的光芒调整为柔和的脉动，这是守夜人之间通用的和平信号。
“通过。”声音说道，“请前进。”
两人谨慎地走完剩下的光桥，踏入漩涡中心。一阵天旋地转后，他们站在了一片陌生的森林中。
“这就是青木界？”星壑环顾四周，被眼前的景象震撼了。
参天巨树高耸入云，树干上缠绕着发光的藤蔓；空中漂浮着类似水母的透明生物，缓缓游动；远处传来空灵的歌声，像是风与树的合奏。一切都沐浴在柔和的绿光中，美得不似人间。
“欢迎，异界来客。”
一个身影从树后走出，那是一个高大的人形生物，皮肤如树皮般粗糙，眼睛是纯净的翡翠色，长发如同流动的藤蔓。他（或者她）手持一根木质长杖，顶端镶嵌着绿色晶体。
“我是青木守护者艾尔丹。”生物自我介绍道，“请原谅刚才的攻击，最近有很多不怀好意的入侵者。”
“理解。”刘臻点头，“我是刘臻，这是星壑。我们为调查维度通道的异常而来。”
“你们来得正是时候。”艾尔丹的表情凝重起来，“青木界正在枯萎，而我们找不到原因。”
“枯萎？”星壑这才注意到，虽然森林看起来依然美丽，但有些树叶已经发黄，地面的苔藓也出现了褐色斑点。
“带我们去最严重的地方看看。”刘臻提议。
艾尔丹点点头，长杖轻敲地面。一扇由藤蔓编织的门在他们面前打开。
“请跟我来。”
穿过藤蔓门，眼前的景象让两人倒吸一口冷气，一片巨大的枯死区域，绵延数里。树木变成了灰白的雕塑，地面干裂如龟壳，连空气都死气沉沉。
“三天前还是一片繁荣。”艾尔丹痛苦地说，“然后就以肉眼可见的速度枯萎。”
刘臻蹲下身，将手按在地面上。金光渗入土壤，很快又带着一丝黑气返回。
“黑暗侵蚀。”他沉声道，“和星峡遭遇的一样，但更隐蔽。”
“能追踪源头吗？”星壑问。
“我试试。”刘臻站起身，闭上眼睛。星核碎片在他胸口亮起，金光如涟漪般扩散开来。
几分钟后，他猛地睁开眼睛，指向西北方向：“那边，有强烈的黑暗波动。”
“不可能。”艾尔丹震惊地说，“那是世界树的方向。”
“世界树？”
“青木界的心脏。”守护者解释道，“如果它被污染，整个界域都会毁灭。”
“那还等什么？”星壑握紧短剑，“赶紧过去！”
艾尔丹犹豫了一下：“世界树有重兵把守，外人不得靠近。”
“现在不是讲究规矩的时候。”刘臻严肃地说，“如果黑暗已经侵蚀到世界树，你们的守卫很可能已经。”
他没说完，但艾尔丹显然明白了言下之意。守护者的表情变得坚定：“跟我来。”
三人快速穿越森林。随着靠近世界树，枯萎现象越来越严重，空气中开始弥漫着腐朽的气味。更诡异的是，他们一个守卫都没遇到，仿佛整个区域被遗弃了。
“不对劲。”艾尔丹不安地说，“平时这里至少有二十名守卫。”
转过一个弯，世界树终于出现在眼前，那是一棵无法用语言形容的巨树，树干粗得如同山岳，树冠高得没入云端。但此刻，这棵神圣的巨树正被一种黑色藤蔓缠绕，树皮上渗出恶心的黏液，枝叶也在以肉眼可见的速度凋零。
“不！”艾尔丹发出痛苦的呼喊。
“冷静！”刘臻拉住想要冲上去的守护者，“看那里！”
树干底部，一个黑影正缓缓蠕动，那是一个由树根和黑暗能量组成的畸形生物，正不断将黑色藤蔓植入世界树的根系。
“深渊根须。”刘臻低声道，“一种专门吞噬世界生命力的怪物。”
“怎么消灭它？”星壑问。
“需要同时切断它与世界树的连接，并净化被污染的部分。”刘臻快速分析道，“艾尔丹，你能召集其他守护者吗？”
“可以，但需要时间。”
“没时间了。”星壑指着世界树，“看，它已经开始枯萎到树冠了。”
确实，黑色藤蔓正以惊人的速度向上蔓延，所到之处，绿叶瞬间枯黄。
“只能冒险了。”刘臻下定决心，“我来切断连接，星壑负责保护我。艾尔丹，你尽量延缓枯萎速度。”
“明白！”两人齐声应道。
行动开始了。艾尔丹高举长杖，吟唱起古老的咒语。绿色光波从他身上扩散开来，所到之处，黑色藤蔓的蔓延速度明显减缓。
刘臻则双手合十，星核碎片的光芒凝聚成一柄金色长剑。他深吸一口气，猛地冲向深渊根须。
“小心！”星壑紧随其后，短剑出鞘。
根须似乎察觉到了威胁，突然从地下抽出数十条黑色触手，如鞭子般抽向两人。星壑灵活地闪避格挡，为刘臻开辟道路。
“再坚持十秒。”刘臻大喊，金色长剑已经举起。
就在这关键时刻，更多的触手从地下钻出，其中一条狠狠抽在刘臻背上。他闷哼一声，差点摔倒，但手中的剑光没有熄灭。
“刘臻！”星壑心急如焚，却被五六条触手缠住，动弹不得。
千钧一发之际，一道绿光从天而降，击退了攻击刘臻的触手，是艾尔丹。守护者不顾自身安危，及时出手相助。
“谢了！”刘臻稳住身形，金色长剑全力斩下。
剑光如虹，精准地切断了根须与世界树主根系的连接。怪物发出刺耳的尖啸，疯狂扭动起来，但为时已晚，刘臻已经将星核之力注入伤口，金光如火焰般顺着根系燃烧，所到之处，黑色藤蔓纷纷化为灰烬。
“成功了！”星壑挣脱束缚，兴奋地喊道。
然而，就在他们以为胜利在望时，深渊根须的残骸突然爆炸，无数黑色孢子喷涌而出，瞬间笼罩了整个区域。
“屏住呼吸！”刘臻急忙撑起金色屏障，但已经晚了。
艾尔丹首当其冲，被孢子覆盖后立刻痛苦地跪倒在地，皮肤上浮现出黑色纹路。星壑也吸入了少量孢子，开始剧烈咳嗽，眼前发黑。
最糟的是世界树，孢子落在树干上，立刻生根发芽，新的黑色藤蔓以更快的速度蔓延开来。
“该死。”刘臻自己也吸入了孢子，感到一阵眩晕，“是陷阱。”
他强撑着不倒下，试图再次凝聚星核之力，但体内的能量正在被孢子抑制。眼看黑色藤蔓就要覆盖整棵世界树，突然，一道纯净的绿光从树冠顶端降下，如同天罚般击中了黑色藤蔓。藤蔓瞬间枯萎脱落，孢子也被净化成无害的灰尘。
“这是？”刘臻惊讶地抬头。
世界树的枝叶无风自动，发出悦耳的沙沙声。更神奇的是，树上结出了三颗金色的果实，散发出温暖的光芒。
果实自动脱落，分别飞向刘臻、星壑和艾尔丹，融入他们的胸口。三人立刻感到一股暖流席卷全身，孢子的影响被彻底清除，连之前的疲劳都一扫而空。
“世界树的馈赠。”艾尔丹敬畏地说，“它认可了你们。”
随着黑色藤蔓的消失，世界树开始自我修复。新芽抽出，枯叶重生，连周围的土地也恢复了生机。
“我们成功了？”星壑还有点不敢相信。
“暂时是的。”刘臻的表情却没有放松，“但深渊根须不是自然形成的，肯定有人在背后操控。”
“你的意思是？”
“这只是开始。”刘臻望向远方，“我们面对的敌人，比想象中更强大，也更狡猾。”