第十七回 袁公路大起七军 曹孟德会合三将（2/2）
袁术得知曹操的军队来了，命令大将桥蕤率领五万兵马作为先锋，两军在寿春界口相遇。桥蕤当先出马，与夏侯惇交战不到三个回合，就被夏侯惇刺死。袁术的军队大败，逃回城去。忽然有人报告说孙策派船攻打江边西面，吕布领兵攻打东面，刘备、关羽、张飞领兵攻打南面，曹操自己率领十七万大军攻打北面。袁术大惊，急忙召集文武官员商议。杨大将说：“寿春连年遭受水旱灾害，百姓缺粮，现在又兴兵扰民，百姓已经心生怨恨，敌军来了就难以抵御。不如把军队留在寿春，不必出战，等他们粮草耗尽，必然会发生变故。陛下暂且统领御林军渡过淮河，一来可以依靠熟悉的地方，二来可以暂时避开敌军的锐气。”袁术采用了他的建议，留下李丰、乐就、梁刚、陈纪四人，分兵十万，坚守寿春，其余的将士以及库藏的金玉宝贝，全部收拾起来渡过淮河去了。
曹操率领十七万大军出征，每日耗费的粮食数量巨大，再加上各郡县又遭遇荒旱，粮草接济不上。曹操催促军队速战，可李丰等人却紧闭城门，拒不出战。曹操的军队与敌军对峙了一个多月，粮食即将用尽，曹操向孙策借得十万斛粮米，可还是不够发放。管粮官任峻部下的仓官王垕前来向曹操禀报说：“士兵众多但粮食短缺，这该如何是好？”曹操说：“可以用小斛来分发粮食，暂且解一时之急。”王垕说：“士兵们要是抱怨起来，怎么办？”曹操说：“我自有办法。”王垕按照曹操的命令，用小斛分发粮食。曹操暗中派人到各营寨探听情况，士兵们无不抱怨，都说丞相欺骗众人。曹操于是秘密召见王垕，对他说：“我想向你借一样东西，来平息众人的不满，你一定不要吝啬。”王垕问：“丞相想要借什么？”曹操说：“想借你的头颅向众人谢罪。”王垕大惊失色，说：“我实在没有罪过！”曹操说：“我也知道你没有罪，但不杀你，军心就会大乱。你死后，你的妻子儿女我会亲自抚养，你不必担忧。”王垕还想再说话时，曹操早已叫来刀斧手，将他推出门外，一刀斩杀，然后把他的头颅悬挂在高竿上，张贴榜文告示众人说：“王垕故意用小斛分发粮食，盗窃官粮，现依法处置。”于是众人的怨气才得以平息。
第二天，曹操传令各营将领：“如果三日内不全力攻破城池，一律斩首！”曹操亲自来到城下，督促各军搬运土石，填平壕沟。城上箭石如雨般落下，有两名偏将因畏惧躲避而返回，曹操拔剑亲自将他们斩杀在城下，然后自己下马，接过土石填坑。于是大小将士无不奋勇向前，军威大振，城上的敌军抵挡不住。曹兵争先上城，砍断门闩，打开门锁，大队人马涌入城中。李丰、陈纪、乐就、梁刚都被生擒，曹操下令将他们全部斩首示众。曹操还下令焚烧了袁术伪造的宫室殿宇以及一切违禁物品，把寿春城中的财物搜刮一空。曹操与众人商议想要进兵渡过淮河，追赶袁术。荀彧劝谏说：“近年来荒旱，粮食匮乏，要是继续进兵，劳顿军队又损害百姓，不一定有好处。不如暂且回到许都，等来年春天麦子成熟，军粮充足时，再图谋攻打。”曹操犹豫不决。这时突然有快马报到，说：“张绣依靠刘表，再次猖獗起来，南阳、江陵等县又反叛了，曹洪抵挡不住，连吃败仗，现在特地来告急。”曹操于是给孙策写信，让他在长江对岸布置军队，作为威胁刘表的疑兵，使刘表不敢轻举妄动，自己则即日班师回朝，另外商议征讨张绣的事情。临行前，曹操命令刘备仍然屯兵小沛，与吕布结为兄弟，互相救助，不要再互相侵犯。吕布领兵回到徐州。曹操私下对刘备说：“我让你屯兵小沛，这是‘掘坑待虎’之计。你只需与陈珪父子商议，不要出差错，我会作为你的外援。”说完便分别了。
曹操率领军队回到许都，有人禀报说段煨杀了李傕，伍习杀了郭汜，并且把他们的首级送来。段煨还将李傕全族老小二百多人活捉押解到许都。曹操下令将他们分别在各门处斩，传首示众，百姓都拍手称快。天子登上大殿，会集文武百官，举办太平筵席。封段煨为荡寇将军、伍习为殄虏将军，让他们各自领兵镇守长安，二人谢恩后西行而去。曹操随即上奏说张绣作乱，应当兴兵讨伐。天子于是亲自排銮驾，送曹操出师。当时是建安三年夏四月。曹操留下荀彧在许都，调遣兵将，自己统领大军进发。行军途中，看到一路的麦子已经成熟，百姓因为军队到来，都逃避在外，不敢收割麦子。曹操派人到远近各处告知村中的父老乡亲，以及各处守境的官吏说：“我奉天子的明诏，出兵讨伐叛逆，为民除害。如今正是麦子成熟的时候，不得已起兵，大小将校，凡是经过麦田，只要有践踏麦子的，一律斩首。军法非常严厉，你们百姓不要惊慌疑虑。”百姓听到告示，无不欢喜称颂，望着军队扬起的尘土，在道路两旁叩拜。官军经过麦田时，都下马用手扶着麦子，依次传递着走过，都不敢践踏。曹操骑马正走着，忽然田中有一只鸠鸟惊飞而起，他的马受了惊吓，窜入麦田中，践踏坏了一大块麦子。曹操随即叫来行军主簿，要他商议自己践踏麦子的罪过。主簿说：“丞相怎么能议罪呢？”曹操说：“我自己制定的法令，自己却违反了，如何能让众人信服？”立即抽出所佩的剑想要自刎，众人急忙上前拦住。郭嘉说：“古代《春秋》的大义是：法令不会施加于尊贵之人。丞相统领大军，怎么能自我伤害呢？”曹操沉思了很久，才说：“既然《春秋》有‘法不加于尊’的大义，我姑且免死。”于是用剑割下自己的头发，扔在地上说：“割发暂且代替斩首。”派人拿着头发传示三军说：“丞相践踏麦子，本应当斩首示众，现在割发代替。”于是三军将士都很震惊，没有人不敬畏地遵守军令。后人写诗评论道：
十万貔貅十万心，一人号令众难禁。拔刀割发权为首，方见曹瞒诈术深。
再说张绣得知曹操领兵前来，急忙发信报告刘表，让他作为后援，一面与雷叙、张先两位将领领兵出城迎敌。两阵摆开，张绣骑马出阵，指着曹操骂道：“你是个假仁假义、毫无廉耻的人，与禽兽有什么区别！”曹操大怒，命令许褚出马。张绣让张先迎战。只三个回合，许褚就将张先斩于马下，张绣的军队大败。曹操率领军队追到南阳城下。张绣入城后，紧闭城门，不再出战。曹操围城攻打，只见城壕非常宽阔，水又很深，很难靠近城池。于是曹操命令军士运土填壕沟，又用土布袋和柴薪草把混合在一起，在城边做成梯凳，还立起云梯窥探城中情况，曹操自己骑马绕城观察。就这样过了三天，曹操传令让军士在西门角上堆积柴薪，召集众将，准备从那里上城。城中的贾诩看到这种情形，便对张绣说：“我已经知道曹操的意图了。现在可以将计就计。”真是：强中自有强中手，用诈还逢识诈人。不知道他们的计策是什么，且听下文分解。