第1296章 西域来风（1/2）

就在“后膛掷雷铳”的图纸和样品刚刚送往北疆不久，格物院迎来了一位特殊的访客。

来人是个风尘仆仆的老者，姓范，名九畴，原是北地行商，常走河西走廊，往来于西域诸国与中原之间。

他能说数种胡语，对各部族风物、商路消息了如指掌，近年来因腿脚不便，将生意交予子侄，自己则定居京城，偶尔为一些需要了解西域情形的衙门或大商号提供咨询。

“范先生，你说有关于狄族与西域匠人的紧要消息？”

叶明在值房接待了这位不速之客，周廷玉作陪。

范九畴虽然老迈，但眼神依旧精明，他饮了口茶，压低声音道：“叶大人，小老儿前些时日，通过旧日商路的老伙计，打听到一桩不大不小的消息。”

“约莫半年前，有一支狄族商队，携重金进入了高昌回鹘境内，并未购买寻常货物，而是直奔高昌王城西南角的一处坊区。”

“那里聚居着不少从更西边——大约是波斯、大食甚至拂林流亡或游历而来的匠人，善造奇器、琉璃、器械，尤其以‘希腊火’和‘配重投石机’闻名。”

叶明和周廷玉对视一眼，神情专注起来。

“据说，狄族商队在那边盘桓了月余，与几个据说曾为大食哈里发效力过的‘火器匠’和‘机巧匠’密谈多次。”

“具体谈了什么，无从得知，但那些狄人离开时，带走了几口沉重的大箱子，还有两个随行的、深目高鼻的胡人。”

“此后不久，高昌那边的老伙计就听说，那几个匠人也离开了住处，去向不明。”

范九畴顿了顿，“小老儿原本没太在意，可前几日又闻北疆朋友提及，狄族似乎弄出了声响更大的‘爆雷’和毒烟，便觉此事或许有些关联，特来禀告叶大人。”

叶明眉头微蹙：“范先生是说，狄族可能从西域，甚至更西边，引进了掌握更高明火器或机械技术的匠人？”

“不敢断言，但极有可能。”

范九畴道，“西域诸国，尤其波斯、大食之地，于算术、天文、机械、炼金之术，传承久远，与中土迥异。

其‘希腊火’配方虽秘，但类似的猛火油、喷火筒据说确有流传。至于配重投石机，构造精妙，远非狄族目前所用粗笨之物可比。若得此等匠人相助……”

后果不言而喻。狄族粗劣的模仿若能得到系统性的技术指导，威胁将成倍增加。

“范先生，你可有办法，探知更多关于那些西域匠人、尤其是他们所擅技艺的具体情形？或能否寻到类似的、愿意来我大庆的匠人？”

叶明问道。

范九畴面露难色：“叶大人，西域匠人多依附权贵，或自身便为教士学者，等闲难以接触。且言语不通，习俗各异，招揽极难。不过……”

他思索片刻，“小老儿倒知道，如今在河西甘州一带，有一支从西夏过来的商队滞留。西夏近年与西域、吐蕃交往甚密，其国中亦有善造‘旋风炮’和‘神臂弓’的匠户。

或许……可以从他们那里，侧面了解一些西域匠作之事的皮毛？当然，西夏与我朝关系微妙，此事需格外谨慎。”

西夏！叶明心中一动。

这个盘踞西北的党项政权，虽向大宋称臣，却一直保持着相当的独立性，且军力不弱，尤以“铁鹞子”重甲骑兵和强弩着称。

若能通过西夏渠道，了解乃至间接获得一些西域技术情报……

“此事非同小可。”

叶明沉吟道，“范先生，劳烦你暂且留步，我需与周兄商议，并禀明圣上。若圣上许可，或许真需借先生之力，走这一趟。”

送走范九畴，叶明立刻与周廷玉密议，并连夜写成密折，通过特殊渠道送入宫中。

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