第3章 入赤炼（2/2）
大约二十天后，当一行人踏入赤炎城的那一刻，巩素军惊喜地发现自己竟然从一个毫无根基的凡人，晋升到了炼气二层。在修真界，修炼者按照修为高低分为炼气、聚元、凝丹、分神、问虚、昊天、圣境七大境界，而杨东明他们，则都已经达到了聚元阶段的高阶水平。
妖兽的世界同样有严格的等级划分，那头死去的乌蛟接近二阶的尾声，若是单打独斗，即便是杨东明他们也只能选择逃离，毕竟同等境界下的妖兽，通常比人类更为强大。
踏入熟悉的城镇，巩素军心中充满感激，转身向杨东明、杜有钱、张三以及林月儿深深一鞠躬：“此行得各位兄长姐弟照顾，巩素军铭记于心，感激不尽。今后，我定要自立更生，不再给大家添麻烦。”话语中透露出坚定与独立的决心。
巩素军，你这话怎说得如此生分，难道你忘了我们也是互相扶持的伙伴？先随我们回住处休整一番，随后我等必当助你寻得一支可靠的商队，这样一来，你的行程将更为顺畅，直达丹鼎城，再往丹鼎山便不是难事。况且，我曾言及，药谷一年一度的招徒之期尚有一个月光景，时日宽裕，勿需忧虑。”杨东明望着巩素军，语重心长地劝说。
“如此，那就再次叨扰诸位了。”巩素军并未推辞，连日来的并肩作战让他深知杨东明等人皆是重情重义的汉子，尽管林月儿性情颇直，但一旦认定你是朋友，便能与之和睦共处。
巩素军未选择留宿客栈，而是由杜有钱引领至其温馨的家中。
一番洗漱，用过晚餐后，巩素军便即投入到修炼之中。
这二十余日的苦修，巩素军深感自身之蜕变。昔日未曾掌握玄妙真气，他一拳挥出，也不过五六百斤之力，而今借助真气辅助，拳风所至，其势陡增，力道倍添。
成为能够搅动风雨的强者，既是巩素军心中不灭的追求，亦是路老头口中那份遥不可及的梦想。至于身世谜团，他从未有过一丝懈怠，深知唯有走出古铜村的狭小天地，才有揭开真相的可能。
如此废寝忘食的修行，巩素军除却必要的餐食休息，其余时间皆沉浸在冥想与锻炼之中。他清楚自己的起步已晚于他人，加之出身低微，难以匹敌那些拥有优越条件的修炼者。在修炼界，若想脱颖而出，要么天赋异禀，要么资源充沛，二者缺一不可。
根据杨东明、杜有钱等人的评述，巩素军意识到自己天赋异人，这短短数日的修为精进，竟堪比常人数月乃至半年之功，甚至胜过了依赖珍贵资源修炼的效果。
正当巩素军沉浸在修炼之中时，杜有钱带回了一个令人振奋的消息。
“巩素军，大喜讯！你无需随商队周折，赤炼城前往药谷参加招生盛典的队伍尚未启程，郑统领已然安排妥当，你只需与他们同行即可。”刚踏入家门的杜有钱难掩喜悦之情。
“竟是如此，这真是太好了！”能直接前往药谷，省去了跟随商队的繁琐，巩素军心中自是激动不已。
“确实，参与药谷选拔的皆是赤炼城的青年才俊，城主府将派遣护队随行，安全无忧。”杜有钱拍着巩素军的肩膀，语气坚定。
“多谢杜二哥。”对于杜有钱等人的援手，巩素军心中充满了感激。假使未曾相遇，从古铜镇至丹鼎山的漫长旅途，他恐难以及时抵达，错过此次药谷的招募盛会。
“巩素军，万勿如此言讲，实则是你救了我们兄弟姐妹四人于水火之中。”杜有钱摆手，随即向巩素军诉说了他们的往事。
原来，杨东明、杜有钱四人早年为赤炼城商队的保镖，在执行任务时遭遇了凶悍的山贼，四人均负重伤，生死一线之际，幸得赤炼城的副城主郑统领出手相救，他们也因此成为了郑统领的亲信。
郑统领膝下仅有一子郑城，年龄与巩素军相近，可惜天生经脉受损，无法修习武道，此事令郑统领苦恼万分，同时也牵动了杨东明等四人的心。郑统领虽从药谷求得药方，却遍寻不着药方所需关键药材——乌蛟胆。
对郑统领这等高手而言，乌蛟本非难事，奈何其极为罕见，数年来皆无所获。巩素军此次助他们捕获乌蛟，不仅解了杨东明四人之急，更是大大减轻了郑统领的负担。
巩素军也明白了林月儿为何当初要他陪在郑城身边。出身名门的郑城，因无法修行，性情中不免染上了几分忧郁与孤僻，林月儿便想为郑城寻得一个伴，让他不至于深陷孤独。
“莫急，这两天郑副统领正忙着为郑城少爷疗伤，而郑少爷也有意前往丹鼎山药谷。”杜有钱望着略显焦急的巩素军，嘴角挂着笑意说道。
一番交谈后，杜有钱便先行离去，留下巩素军独自在杜家静心修炼。有了杜有钱的承诺，巩素军心中踏实不少，知道郑城既然也将前往药谷的丹鼎山，自然不会将他遗落。
时光匆匆，转眼便是两日。巩素军刚刚结束修炼，杜有钱便再次出现，“巩素军，走吧！城主府正举办庆功宴，郑副统领特地吩咐，要我带你一同前去。”
“我参与合适吗？”巩素军略感惊讶，出声询问。
赤炼城是一座繁华大都，其规模远超古铜镇数百倍，至于巩素军的家乡竹园村，更是无法与之相提并论。作为赤炼城的副统领，郑统领无疑是权势显赫的大人物。巩素军并非自卑，只是自觉与对方身处截然不同的世界。
“无妨，郑副统领对敌人或许铁血无情，但对身边之人却关怀备至。”杜有钱笑言道。
听此一席话，巩素军心中的顾虑逐渐消散，简单整理了一番便随着杜有钱向郑府行去。
“你这一打扮，真是神采奕奕，有种富贵人家少爷少有的清新脱俗。”杜有钱边走边细细打量着巩素军，笑道。
“杜二哥就别开我玩笑了。”巩素军笑着回应。
“哪里是玩笑，城主府及城里长老家族的少爷我几乎都见过，个个奢华骄纵……哎，算了，不提了。”
杜有钱的住处紧邻郑府，眼看就要到达，他便不再言语，以免那些不太中听的评论被旁人听了去。
望着郑府那巍峨的门楼与两侧高达丈余的石狮，巩素军深刻感受到郑统领在赤炼城的权势之盛。
门口的守卫见到杜有钱，礼貌地点点头示意，并未阻拦，直接放行。
穿过郑府，杜有钱领着巩素军直抵城主府大堂。
大堂内人声鼎沸，个个气宇轩昂。正中央的主座上，端坐着一位身着青袍的中年男子，两侧偏席则有几位老者就坐，他们身后各自跟着几位年轻后辈，杨东明等人也在场，只是都恭敬地立于青袍男子身旁。
“杜有钱，这就是那位帮助我们找到乌蛟的少年吧！”中年男子——郑统领望向巩素军，笑容可掬。
“正是，这次能顺利取得乌蛟胆，多亏了巩素军。”杜有钱微微欠身答道。
“巩素军，巩素军……真是个好名字，来，坐！”郑统领面带微笑，对巩素军轻轻点头。
“巩素军拜见副城主。”巩素军并未落座，施礼后退至杜有钱一侧。
“本该让郑城亲自致谢，只是他身体还未完全恢复。”郑统领的目光始终不曾离开巩素军。
“郑副统领言重了，这只是区区小事。”巩素军谦逊回道。
“对你或许是小事，但对我们郑家却是件大事。日后无论有何需求，尽管提出来。”郑统领真诚地说。
此言一出，大堂内众人皆是一惊。能得到郑统领的帮助，对任何人来说都是难以想象的机遇。在赤炼城乃至药谷，郑统领的影响力无人能及。
“多谢郑副统领厚意，巩素军暂无所需。”巩素军摇头婉拒，他不愿欠人情债，正如路老头教诲的那样——无欲则刚。